HARARE (Reuters) – Zimbabwes Högsta domstol förklarade på tisdagen att Nelson Chamisas ledarskap för det största oppositionspartiet MDC var illegitimt och beordrade att ett val skulle hållas för att ersätta honom inom tre månader, Detta skulle kunna försvaga en redan splittrad rörelse.

Chamisas ställföreträdare förkastade domen och sa att det var ett försök av regeringen att tillskansa sig partiet.

Chamisa, 42, förlorade knappt presidentvalet 2018 mot Emmerson Mnangagwa. Han anklagade Mnangagwa för att ha riggat omröstningen och erkänner inte hans presidentskap.

Han har vägrat att delta i politiska samtal med presidenten om landets ekonomiska kris och sätt att lösa de olösliga politiska tvister som härrör från det valet i avsaknad av en utländsk medlare.

Målet mot Chamisa väcktes av en medlem av en rivaliserande fraktion av hans MDC (Movement for Democratic Change). Domstolen sade att den process som gjorde Chamisa till tillförordnad partiordförande efter Morgan Tsvangirais död i februari 2018 var olaglig och därför ogiltig.

Polisen hade redan spärrat av MDC:s högkvarter i Harare för att hindra Chamisas ledning från att ta sig in i byggnaden.

Utgörandet skulle kunna öppna dörren för Chamisas rival Thokozani Khupe som leder den mindre rivaliserande MDC-fraktionen och som har velat ta över ledarskapet i den större MDC-rörelsen.

Men politiska analytiker säger att domen kan vara akademisk, eftersom Chamisa fortfarande åtnjuter ett populärt stöd från MDC:s gräsrotsmedlemmar som valde honom, utan motkandidat, till sin permanenta ledare vid en kongress förra året.

”Min ståndpunkt är att vi som MDC höll vår kongress i maj 2019. Nelson Chamisa är vår president och vår nästa kongress är 2024. Punkt slut”, sade MDC:s vice ordförande Tendai Biti till reportrar.

”Regeringen försöker att tillskansa sig vårt parti.”

Supportrar till Chamisa anklagar det regerande ZANU-PF-partiet för att använda domstolarna för att försvaga MDC och för att tvinga honom att acceptera Mnangagwa som legitimt vald.

Tisdagens utslag följer på ett liknande utslag i en lägre instans i fjol när Chamisa var tillförordnad ledare för partiet. Chamisa överklagade den domen. Han skulle behöva ta upp konstitutionella frågor med författningsdomstolen för att kunna överklaga denna dom.