Den manliga Laz-dräkten som liknar den pontiska grekiska dräkten. Källa: Wikipedia.
Laz (eller Lazi) är en etnisk grupp som främst bor i det sydöstra hörnet av Svarta havets stränder. Enligt den pontiska grekiske läraren Dimosthenes Oiconomides är lazerna besläktade med och har sitt ursprung i Kaukasusregionen. Detta framgår inte bara av deras allmänna utseende utan även av deras språk (Lazuri), som är besläktat med Georgiens språk. Både lazerna, och för den delen de georgiska språken, är besläktade med den iberiska (kartveliska) språkfamiljen. Lazernas klädsel liknar både den turkiska och även den pontiska grekiskan vilket kan vara förvirrande när man försöker skilja dem åt.
Lazfolkets historia är ibland svår att definiera. Laz var ett av de olika stamnamn som fanns i det dåligt definierade geografiska område som kallades Kolchis, som på 1000-talet e.Kr. tycks ha sträckt sig från norra Abchazien ända till Trebizond.
I dag tros det finnas 90 000 Laz som fortfarande lever i Turkiet, varav 30 000 talar sitt modersmål lazuri. Det finns cirka 30 000 lazare som bor i Georgien, främst i regionen Ajaria. Språket har ingen officiell status i Turkiet eller Georgien och har ingen skriftlig standard. I Turkiet bor lazarna främst öster om Trebizond i byar runt Pazar(Atina), Rize och Hopa.
Lazarna förknippas ibland med Sannoi (eller Tzannoi) som var en etnisk grupp vars namn överlevt som sanjak i Samsun, Djanik (eller Tzaniki). Georgierna hänvisar till Laz som C’an (Sannoi/Tzannoi), men någon gång tycks en separation mellan C’an och Laz ha ägt rum.
Laz (Lazika)-riket
Laz-riket började på 400-talet e.Kr. när kungahuset Laz bröt sig loss från Rom och förklarade sin självständighet. I samband med detta förenade det sig med en rad små herravälden i Kolchis och underställde därmed ett antal raser i västra Kaukasus under sitt styre. Rikets huvudstad var Tsiche-Gozi som på grekiska kallas Αρχαιόπολη (Eng: Ancient city). Andra städer inom herraväldet var Discuriada, Phasis, Rizounta, Kutais och andra. Strax före rikets inrättande (300-talet e.Kr.) upphörde namnet Kolchis att användas och namnet Lazic började användas av grekiska och romerska författare. Folket kallade sin nation för Egrisi och från detta kom ordet Migrelian. Under andra hälften av 400-talet e.Kr. slogs andra folk, såsom Apsili, Abasgi och Svan, samman med kungariket även om de fram till dess alla hade bevarat sitt oberoende.
Karta över Lazika (ca 300 e.Kr.). Källa: Lazika (300300): Wikipedia.
Historiska omnämnanden.
Under 600-talet e.Kr. besökte Lazistans kung Tsathios Konstantinopel och blev kristen, varefter han ställde sitt rike under det bysantinska rikets beskydd för att skydda det från invasioner från grannraser. Under samma period lyckades perserna få kontroll över halva Lazistan, medan den andra halvan fortsatte att påverkas av bysantinerna. Efter 600-talet e.Kr. blev den östra delen av Lazistan en del av Georgien, medan den västra delen utgjorde en del av temat Chaldia.
Under Comnene-dynastins tid blev den västra delen av Lazistan en del av dynastin. På kyrkligt plan tillhörde den västra delen av Lazistan jurisdiktionen för stiftet Trebizond som använde titeln ”Exarchos pasis Lazicus” för att beskriva den. Efter den ottomanska erövringen (1461) konverterade alla Lazistanare till islam, vilket visar att deras kristna tro fram till dess var fejkad. Turkarna brukade göra tydliga och korrekta distinktioner mellan grekerna och Laz när de refererade till dem, genom att kalla grekerna för ”Rum” och Laz helt enkelt för ”Laz”.
Under den ottomanska perioden blev Lazistan ett eget distinkt område (sanjak) under administration av en guvernör som styrde från staden Rizaion (Rize). Hans titel var Lazistan Mutasserif; med andra ord guvernör över Lazistan. Lazistans sanjak var indelat i kazor, nämligen Ofi, Rizaion, Athena och Hopa. Lazistan sanjak var Turkiets östligaste region. Sanjak tillhörde vilayet Trebizond.
Pontisk grekisk forskare Giorgos Kandilaptis-Kanis beskriver Lazistan med följande ord: ”Laz med sin egen etnicitet, sitt eget språk, sina egna seder och sin egen folklore har absolut ingenting att göra med de pontiska grekerna och inte heller med turkarna. De anses vara oanständiga och själviska människor. Under de rådande omständigheterna var de lydiga och ett hemligt vapen för den tidens härskare”. Laz har inte bara inget förhållande till grekerna i Pontus, när tillfälle gavs tvekade de inte att förfölja dem.
En sak som skiljde Laz från andra var deras kärlek till havet. Under slutet av 1800-talet och fram till början av 1900-talet var de de mest fruktade piraterna i Svarta havets östra region. År 1806 genomförde Laz-pirater en invasion av Oinoi (Trk: Unye). Invånarna övergav staden under ledning av biskop Meletios och sökte skydd i Sinope.