Extrem hetta från vulkanutbrottet vid Vesuvius i Italien var så enorm att den förvandlade ett offers hjärna till glas, enligt en studie.

Vulkanen fick ett utbrott år 79 e.Kr. och dödade tusentals människor och förstörde romerska bosättningar nära dagens Neapel.

Staden Herculaneum begravdes av vulkaniskt material och begravde en del av dess invånare.

Ett forskarlag har studerat kvarlevorna av ett av offren, som grävdes upp i staden på 1960-talet.

En studie, som publicerades i New England Journal of Medicine på torsdagen, säger att fragment av ett glasartat, svart material extraherades från offrets skalle.

Forskarna bakom studien tror att det svarta materialet är de förglasade resterna av mannens hjärna.

Vitrifiering, enligt studien, är den process genom vilken material bränns vid hög värme och kyls snabbt, vilket förvandlar det till glas eller en glasyr.

”Bevarandet av antika hjärnrester är ett extremt sällsynt fynd”, säger dr Pier Paola Petrone, rättsmedicinsk antropolog vid Neapels universitet Federico II och huvudförfattare till studien.

”Detta är den första upptäckten någonsin av forntida mänskliga hjärnrester som förglasats genom värme.”

Optitretaren, som tros vara en man i mitten av 20-årsåldern, ”hittades liggandes på en träbädd, begravd av vulkanisk aska” vid Herculaneum. Han dödades troligen omedelbart av utbrottet, sade dr Petrone.

En analys av förkolnat trä som hittades nära kroppen visade att en maximal temperatur på 520C uppnåddes.

Detta tyder på att ”extrem strålningsvärme kunde antända kroppsfett och förångas i mjuka vävnader”, före en ”snabb temperatursänkning”, står det i rapporten.

”Upptäckten av glasartat material från offrets huvud, av proteiner som uttrycks i mänsklig hjärna och av fettsyror som finns i mänskligt hår tyder på termiskt inducerad konservering av vitrifierad mänsklig hjärnvävnad”, står det i studien.

Det glasartade materialet hittades inte på andra ställen på den arkeologiska platsen.

• Narcissus-freskeri avslöjad av arkeologer i Pompeji
• Vesuviusutbrottet kan ha varit senare än man trodde
• Italien stoppar brittisk turist med mosaikplattor från Pompeji

Under Vesuviusutbrottet begravdes Herculaneum av pyroklastiska flöden, snabbgående strömmar av stenfragment, aska och heta gaser.

Denna vulkaniska material förkolnade och bevarade delar av staden, inklusive skelett av invånare som inte kunde fly.

Arkeologer har undersökt resterna av Herculaneum, och Pompeji – den andra berömda romerska bosättningen som förstördes av Vesuvius – i århundraden.