Tack för att du läser Her Hoop Stats Newsletter. Om du gillar vårt arbete, se till att kolla in vår statistiksida, vår podcast och våra konton i sociala medier på Twitter, Facebook och Instagram. Du kan också köpa Her Hoop Stats-utrustning, till exempel klistermärken för laptops, muggar och tröjor!
Har du inte prenumererat på Her Hoop Stats nyhetsbrev än?
Washington Mystics point guard Leilani Mitchell sköter anfallet medan den biträdande huvudtränaren Eric Thibault ser på under träningen den 13 juli 2020. Foto: NBA Content Network
Washington Mystics lade till sin första nykomling till 2020 års laguppställning för vad som känns som en evighet sedan, när free agent-pointguarden Leilani Mitchell skrev på ett tvåårskontrakt med laget i februari. Sedan dess har laget bytt till 2012 års WNBA MVP Tina Charles och skrivit kontrakt med free agents Essence Carson, Shey Peddy och Alaina Coates. De flesta observatörer ansåg med rätta att Charles var kronjuvelen i den gruppen, men nu, när WNBA-säsongen äntligen har börjat, är det Mitchell som har framstått som det mest avgörande tillskottet.
Tvärtemot vad många tror var Mitchell en spelare som Thibault ville ha redan innan guarden Kristi Toliver bestämde sig för att skriva på med Los Angeles. ” var ett huvudmål för oss den här offseason oavsett”, berättade Thibault för media förra veckan.
Mitchell hade en fantastisk 2019 års säsong i Phoenix och vann WNBA:s pris för den mest förbättrade spelaren för andra gången i sin karriär, men hon berättade för Her Hoop Stats att hon var ”öppen för vad som helst” i free agency. Hon ”var inte riktigt så nöjd med vad som hände” i början av förra säsongen, då Phoenix var tvungna att skära bort en spelare för att komma under lönetaket och Mitchell var den udda kvinnan utanför. Laget skrev på henne igen 13 dagar senare, så snart de hade utrymme för att göra det, men skadan var skedd.
Phoenix Mercury guard Leilani Mitchell (i lila) försvarar Connecticut Sun guard Courtney Williams under en match den 1 augusti 2019. Foto: Chris Poss
Under 2016 hade Mitchell spelat 10 matcher för Mystics efter att ha representerat Australien i OS i Rio, och hon hade trivts med både laget och staden Washington. Känslan var ömsesidig: Mystics huvudtränare och general manager Mike Thibault försökte få tillbaka henne under efterföljande lågsäsonger, men det fungerade aldrig. I år försökte han igen. ”När jag visste att de var intresserade, så var det definitivt en av de viktigaste frågorna på min checklista”, säger Mitchell.
Men mycket har förändrats sedan Thibault inledde diskussionerna med Mitchell i vintras. När Mitchell skrev under på den streckade linjen var Toliver borta, vilket lämnade Mitchell och Natasha Cloud som lagets enda point guards. Sedan slog COVID-19-pandemin till, vilket ställde säsongen 2020 i fråga och gav många spelare mer stillestånd än de någonsin hade haft som proffs. Och när WNBA förberedde sig för en säsong utan motstycke – ett schema med 22 matcher på en enda plats i Bradenton, Florida – valde flera av Mitchells nya lagkamrater att avstå från att spela.
Cloud var en av dem som avstod och valde att fokusera på att förespråka social rättvisa i stället för att spela den här säsongen. Charles och 2019 års WNBA MVP Elena Delle Donne förväntas inte heller spela på grund av hälsoproblem. ”Jag såg fram emot att spela med och Elena och Tina”, säger Mitchell till Her Hoop Stats. ”… När det finns stora spelare vill man vara en del av det och spela med dem.”
Mitchell erkände att även hon ifrågasatte om hon skulle spela den här säsongen. Hon var orolig för att flyga från sitt fritidshus i Hamilton, Australien, till Washington och sedan till Florida. Och hon var ovillig att lämna sin fru, den tidigare WNBL-spelaren Mikaela Dombkins, och deras nästan tvååriga son Kash.
Mitchell sa att hon ”inte hade någon aning om vad som hände, så det var svårt … Jag låg bredvid dem eller, ibland under hela dagen under de senaste veckorna, och försökte förklara för honom att jag åkte och att jag älskar honom och det här och det här och det här, att jag kommer att sakna honom, och då började jag gråta. Men han skulle bara titta på mig eller ibland bara ge mig en kram.”
Mitchells ögon är fokuserade på målet när hon förbereder sig för att skjuta en layup på en träning med Washington Mystics den 13 juli 2020. Foto: NBA Content Network
Troligtvis för Mystics bestämde sig Mitchell för att spela, och hon kommer att vara avgörande för lagets framgång 2020. Winsidrs Gabe Ibrahim påpekade nyligen att spelare som för närvarande inte är med i Mystics i Florida använde 55 % av lagets offensiva possessions förra säsongen, så Mystics kommer att behöva återuppfinna sig själva i farten. (Som perspektiv kan nämnas att Seattle Storm förlorade sina två bästa spelare till skador under 2019, vilket de flesta trodde hade en enorm inverkan på hur Storm spelade. Ändå använde dessa två spelare endast 34 % av lagets offensiva possessions under 2018, så Mystics omskolning är på en mycket större skala).
Med undantag för skador eller en större överraskning förväntas Mitchell starta som point guard för de nygamla Mystics efter att ha kommit från lagets bänk under 2016. Hon hade den tveklöst bästa statistiska säsongen i sin karriär i Phoenix förra säsongen: hon gjorde 12,8 poäng per match, vilket var dubbelt så mycket som hennes karriärsnitt, samtidigt som hon sköt 43,0 % från trepoängslinjen och lade till 4,0 assist. Hon hade också en karriärhög spelareffektivitet på 17,6, långt över ligasnittet på 15,0.
Mest minnesvärt för Mystics-fansen är att Mitchell slog ett WNBA-rekord genom att sänka åtta 3-poängare i Phoenix vilda 99-93-förlust på Entertainment and Sports Arena i juli förra året, bland annat en trepoängare som reducerade ledningen till 95-93 med 1:21 kvar.
Carson spelade tillsammans med Mitchell förra säsongen i Phoenix och i sex år i New York från 2008 till 2013. På frågan om vad Mitchell bidrar med berömde Carson Mitchells skytte samt hennes ledarskap, spelplanssyn och basket IQ. Mitchell är bara 1,75 meter, men ”hon spelar mycket större än vad pappret säger”, sade Carson. ”… När hon släpper loss … är det ett dödligt vapen.”
På ett fulländat point guard-manér tonade Mitchell ner sitt skytte när hon tillfrågades om sin roll i Mystics. ”Mitt jobb är att se till att alla får bollen bara göra alla andras jobb lättare, oavsett om jag kör och sparkar … eller kallar vissa pjäser för att vissa personer ska få öppna”, berättade hon nyligen för media. ”Och sedan, naturligtvis, ja, mitt skytte och … organisera laget och se till att vi alla är på samma sida.”
Mitchells passning och skytte kommer båda att vara viktiga i ett anfall som, avslöjade Thibault, kan komma att överträffa förra årets WNBA-rekord för 3-punktsförsök per match. ”Vi kanske bara skjuter när vi vill”, sade han. Förra säsongen distribuerade Mitchell skickligt bollen till MVP-kvalificerade spelare som Brittney Griner och DeWanna Bonner i Phoenix, och hon kommer att ha ett liknande alternativ med Mystics i 2019 års WNBA Finals MVP Emma Meesseman. Mystics har också fem spelare som sköt minst 35 % från 3-punktsavstånd (minst 15 försök) förra säsongen – men ingen av dem sköt en lika hög procentandel som Mitchell, så hon kommer att behöva balansera att sätta upp sina lagkamrater med att jaga sitt eget skott.
Den kommer dessutom att hjälpa till att fylla det ledarskapsvakuum som skapats av att veteranerna Cloud, Toliver, Delle Donne och centern LaToya Sanders, som valde bort av hälsoskäl och familjeskäl, är frånvarande. ”Mitchell är av naturen en tongivande point guard”, säger Thibault. ”Hon är … point guard i det australiska landslaget, hon var point guard i ett lag med mycket hög personlighet i Phoenix förra året, så jag tror inte att hon kommer att krympa för den pressen.” Hon är också en veteran som redan har spelat 11 säsonger i ligan.
Med alla sina personalförluster måste Mystics snabbt ta igen den förlorade tiden och gela som ett lag. ”Den största utmaningen är vår lagkemi på planen”, sa Mitchell nyligen till media. ”… Vi har inte spelat med varandra och vi vet inte vad varje spelare gillar. Men vi är på väg dit.”
Mitchell tycks njuta av den utmaningen och att hon har funnit sig till rätta i WNBA-”bubblan” i Florida. Trots inlärningskurvan när laget utvecklar kemin berättade Mitchell för Her Hoop Stats att det var ”riktigt uppfriskande” att komma tillbaka på planen. Och utanför planen har hennes nya lagkamrater varit extremt välkomnande. Hon bor på samma hotell som Mystics andra nykomlingar och de umgås under måltider och andra aktiviteter. En spelkväll är på gång, och Mitchell har packat med sig en fotboll och en tennisracket, som kan komma väl till pass på lediga dagar.
Thibault sade att en stor del av hans spelplanering under lågsäsongen ”gick i stöpet” när nyckelspelare valde bort. Men i efterhand var undertecknandet av Mitchell en av de bästa sakerna som Thibault kunde ha gjort för att mildra effekterna av dessa frånvaron. ”Det ser ut som en större och större signering varje dag”, sade han nyligen.
I själva verket är Mitchell på väg att bli Mystics viktigaste nykomling den här säsongen, inte bara på grund av vad Mystics förlorade, utan också på grund av vad de vinner när Mitchell leder showen. Den rutinerade point guarden hoppas kunna hjälpa Mystics att torka rent 2020 och återuppfinna sig själva – en plan som bara passar in i samband med coronavirus-pandemin.
Tack för att du läste nyhetsbrevet Her Hoop Stats. Om du gillar vårt arbete, se till att kolla in vår statistiksida, vår podcast och våra konton i sociala medier på Twitter, Facebook och Instagram.