Det finns ett gammalt talesätt bland bowlingspelare – att det är en av de få aktiviteter där ju mer man dricker, desto skickligare blir man. Och om du har sett filmer som ”Kingpin” och ”The Big Lebowski”, som inte gör annat än att göra narr av spelet, kan du knappast kalla bowling för en ”sport”.

Jag håller med om att bowling på rekreationsnivå helt enkelt är en rolig aktivitet som är tänkt att avnjutas tillsammans med vänner (och en öl eller två). Men på tävlingsnivå – vilket inkluderar den action som man ser i bowlingtävlingar på högskolor, lokala amatörturneringar och varje söndagsmorgon från oktober till mars på ESPN under Professional Bowler’s Associations direktsändningar – är bowling en sport i alla betydelser av definitionen.

De flesta purister anser att en sport är en tävlingsaktivitet som inbegriper fysisk ansträngning och skicklighet av något slag. Även om ”fysisk ansträngning och skicklighet” uppenbarligen omfattar olika nivåer, ska man komma ihåg att under en professionell bowlingturnering kommer deltagarna att spela så många som 40 matcher under en tredagarsperiod.

Dessa idrottsmän måste kasta en 15 eller 16 pund tung kula nedför en 60 fot lång bana i ett försök att träffa ett mål som är mindre än två tum brett, känt som ”pocket” (området mellan headpin och 3-pin för högerhänta och 2-pin för vänsterhänta).

För att ha uthållighet att bowla så många matcher och kunna upprepa skott, måste man vara i god fysisk form. Många, om inte de flesta proffsen gör styrketräning eller håller sig åtminstone till en träningsregim för att bygga upp arm- och handledsstyrka så att de kan kasta de stora, svepande krokbollarna som demolerar käglorna.

Den främsta anledningen till att tävlingsbowling bör betraktas som en sport är att det spel som proffsen spelar ligger en värld ifrån den tillfälliga bowlaren som åker ner till det lokala centret för att kasta ett par partier. ”Hur är det möjligt”, kan man fråga sig, ”eftersom de spelar på samma bana, med kanske till och med samma utrustning som proffsen använder?” Skillnaden ligger i den nästan osynliga immateriella faktor som gör sporten antingen lätt för den relativt skickliga spelaren eller mycket utmanande – mängden olja som läggs på en bowlingbana och det mönster som används.

Användning av olja

För offentligt spel ställer bowlingcenterägarna in sina banmaskiner så att de lägger ut ett ”hustillstånd”, vilket innebär att en mycket kraftig koncentration av olja läggs i mitten av banan och successivt avsmalnar mot banans yttre brädor närmast rännan, där det inte finns någon olja. Detta skapar en ”tratt”-effekt för en bowlare med krokboll (alla tävlingsbowlare kastar en varierande grad av krok för att skapa stiftverkan och öka sannolikheten för en träff), eftersom en högerhänges kula som kastas något till vänster om målet kommer att glida på den tunga oljan och glida längre ner på banan innan den börjar kröka.

Ett skott som missar till höger kommer att greppa banans yta snabbare på grund av bristen på olja, som däckspår på en väg, och börjar kröka tidigare, men träffar fortfarande fickan ordentligt för den där söta klingande stöten. Detta görs för att främja höga poäng, hålla kunderna nöjda och komma tillbaka till deras bowlingcenter.

I de professionella leden används dock oljan för att skapa en betydande utmaning. En tjock volym olja läggs ut mycket jämnt över hela banan, så att misstag som görs inte trillar tillbaka till fickan som på ett husförhållande. Misstag som görs till vänster kommer sällan att slå och resulterar ofta i en ful split, medan en dåligt rullad boll eller en platt miss till höger till och med kan flagga headpin helt och hållet.

The United States Bowling Congress, bowlingens styrande organ vars huvudsyfte är att föra fram och främja spelet som en riktig sport, har skapat ”sportbowling”-ligor där amatörer kan testa sina färdigheter på de svårare proffsförhållandena. Organisationen har funnit att de flesta amatörer upplever en genomsnittlig minskning med 20-30 pinnar från att bowla på sina normala ligavillkor, vilket innebär att en genomsnittlig ”husbowlare” med 210-220 pinnar troligen skulle ha svårt att klara 190 pinnar helt enkelt på grund av det utmanande oljemönstret på banan. I perspektivet måste proffs vanligtvis ha ett snitt på 225-235 under hela turneringen för att komma med i tv-sändningen i slutet av veckan och garanteras en stor lönecheck.

PLENTY OF SKILL

Som en person som har bowlat tävlingsmässigt sedan 15 års ålder kan jag försäkra dig om att bowling i en turnerings högtrycksmiljö är mentalt och fysiskt utmattande, särskilt på ett tillstånd där du vet att du måste utföra varje skott perfekt för att få ett bra resultat. Precis som en frisparksskytt som måste göra två skott för att få oavgjort i slutskedet av en basketmatch måste du som bowlare förlita dig på dina hundratals timmar av träning och ligaspel, med vetskapen om att du har gjort skottet otaliga gånger tidigare, och gå upp dit och prestera.

Likt alla sporter kräver bra bowling en hel del hand-ögonkoordination, även på en lätt bana – oljemönstret spelar ingen roll om du inte kan släppa kulan på samma sätt, med samma mängd lyft och varv, två gånger i rad. En solid bowlingteknik är centrerad kring hävstång och timing, som en basebollspelare som flyttar sin vikt för att svinga ett slagträ eller en basketspelare som släpper ett trepoängsskott vid toppen av sitt hopp.

Den som tror att ”individuella” aktiviteter som golf och bowling inte kan betraktas som sport har dessutom aldrig deltagit i en bowlingturnering på högskolenivå. Jag hade möjlighet att bowla för University of Washington Huskies under två säsonger, och nästan alla turneringar som vi bowlade genomfördes åtminstone delvis enligt ”Baker”-formatet, där ett helt lag med fem bowlare går samman för att bowla en match, med alternerande ramar.

Detta format är kärnan i lagbowling, eftersom varje spelare måste stödja varandra och arbeta tillsammans för att ta över om en medlem har det svårt. Om man ser en ankarbowlare göra en viktig strike sent i en turnering kommer laget ofta att fira som om de hade gjort det avgörande målet i slutet av nionde matchen.

POPULÄR SPORT

Bowling är den främsta sporten i världen, med 53 miljoner amerikaner som går ut på banorna minst en gång om året, och en stor del av dem går en gång i veckan eller mer som medlem i en av tusentals USBC-sanktionerade bowlingligor.

Vad är det som gör att vi fortsätter att komma tillbaka? Kanske är det den rena osäkerheten i spelet, eftersom vi aldrig riktigt vet vad som kommer att hända när vi släpper bollen – även till synes perfekta skott kan lämna pins på däck som bara står kvar för att skratta dig rakt upp i ansiktet, och jag är säker på att vi alla har sett strikes på träffar som skickar en rad pins att tippa in i varandra, vilket till synes trotsar fysikens lagar.

För andra är det jakten på perfektion, eller åtminstone den där personliga bästa poängen. Även fritidsbowlare kommer aldrig att glömma vad deras ”high game” är och kommer alltid att sträva efter att slå det, och bowlare som har uppnått perfektion vill få det där 300-spelet om och om igen.

REDMOND’S HOME ALLEY

I Redmond-området finns ett toppmodernt bowlingcenter, Tech City Bowl, som Microsoft kallar sina hemmabanor. Centret, som tidigare var känt som Totem Bowl, tas helt över på måndagskvällar av Microsofties som bowlar i sin företagsliga. Centret med 32 banor erbjuder sin spännande ”X-Bowl” på fredag- och lördagskvällar med glödande käglor i mörkret, discoljus, prisutdelningar och en egen DJ som spelar de hetaste beatsen, allt för endast 15 dollar inklusive skouthyra, vilket är ett fantastiskt erbjudande för den avslappnade bowlaren som vill ha en rolig utekväll.

Trots att det är ett bowlingcenter på Eastside är Tech Citys priser relativt rimliga jämfört med andra alternativ (se: Lucky Strike Lanes), och deras specialerbjudande på 9 dollar för allt du kan bowla från 21.00 till midnatt på vardagar, som återigen inkluderar skouthyra (normalt 4 dollar), är ett oslagbart erbjudande.

Bowlen erbjuder ofta rabatter och specialerbjudanden som man kan kontrollera på deras webbplats. Anläggningen har också en fantastisk fullservicerestaurang och bar, Jimmy G’s Grill, en snackbar med disk, biljardbord och en videoarkad med inlösningsspel för barn.

Oavsett om du bowlar ”bara för skojs skull” eller om du är mer seriös, så är det fantastiska med sporten att det är en prisvärd aktivitet som kan avnjutas av vem som helst. Medan fritidsbowling för alltid kommer att förknippas med att ta en huskula och hyra funkiga (illaluktande) skor medan man samtalar med en grupp vänner över en tallrik nachos, förtjänar den tävlingsinriktade sidan av bowling definitivt att kallas för en sport, och de som tar det på allvar förtjänar att kallas för idrottsmän i ordets alla bemärkelser.

Vi ses på banorna!

Redmond Reporters sportskribent Tim Watanabe har ett snitt på 219 och har bowlat på Tech City Bowl i de senaste 13 åren. Han har tre 300-spel och en 800-serie med tre spel i bagaget och har ägnat tid åt att coacha unga bowlare för att öka deras förståelse och glädje av spelet. Tim vann också en singeltitel i collegeklassen vid Aggie Bowl Championship 2005 i Logan, Utah när han bowlade för UW Huskies.

INFO FÖR INFO BOX:

Tech City Bowl ligger på 13033 NE 70th Place i Kirkland, i Bridle Trails Shopping Center. För mer information, ring (425) 827-0785 eller besök www.techcitybowl.com.