Föreställ dig det bord där du har ätit flest måltider. Gör dig en mental bild av dess storlek, konsistens och färg. Enkelt, eller hur? Men när du frammanade bordet i ditt sinnesöga, såg du det verkligen? Eller antog du att vi hade talat metaforiskt?
Det visar sig att hur människor bildar mentala bilder tycks variera avsevärt, ett faktum som har förvånat dem som har stött på det i mer än hundra år. År 1880 publicerade Francis Galton sin klassiska artikel ”Statistics of Mental Imagery” efter att ha frågat en rad försökspersoner om bilder som framkallades av deras hjärnor. Vissa protesterade mot att de egentligen inte kunde se något. ”Dessa frågor förutsätter ett samtycke till ett påstående om ’sinnets öga’ och de ’bilder’ som det ser”, skrev en person. ”Detta pekar på en initial missuppfattning … Det är bara genom ett talesätt som jag kan beskriva mitt minne av en scen som en ’mental bild’ som jag kan ’se’ med mitt ’sinnesöga’ … Jag ser den inte mer än vad en människa ser de tusen rader av Sofokles som hon under vederbörlig press är beredd att upprepa. Minnet besitter den.”
Men andra beskrev en slående annorlunda förmåga:
Många män och ett ännu större antal kvinnor … förklarade att de vanemässigt såg mentala bilder, och att de var helt distinkta för dem och fulla av färg. Ju mer jag pressade dem och ställde motfrågor till dem, och förklarade mig otroende, desto mer uppenbart var sanningen i deras första påståenden. De beskrev sina bilder i minsta detalj, och de talade i en ton av förvåning över att jag uppenbarligen tvekade att acceptera vad de sa. Jag kände att jag själv skulle ha talat precis som de gjorde om jag hade beskrivit en scen som låg framför mina ögon, i fullt dagsljus, för en blind man som envisades med att tvivla på synens realitet.
Han beskrev sedan hur människor med talang för mentala bilder ser saker i sitt sinnes öga:
1. Lysande, distinkta, aldrig fläckiga.
2. Ganska jämförbart med det verkliga objektet. Det känns som om jag blev bländad, t.ex. när jag minns solen i min mentala syn.
3. I vissa fall ganska lika ljus som en verklig scen.
4. Ljusstyrka som i den verkliga scenen.
5. När jag tänker på frukostbordet i morse är alla föremål i min mentala bild lika ljusa som den faktiska scenen.
6. Bilden när den väl har setts är helt klar och ljus.
7. Ljusstyrkan är till en början helt jämförbar med den faktiska scenen.
8. Den mentala bilden tycks i alla avseenden överensstämma med verkligheten. Jag tycker att den är lika klar som den faktiska scenen.
9. Ljusstyrkan är helt jämförbar med den verkliga scenen.
10. Jag tycker att den imaginära bildens ljusstyrka är nästan lika stor som den verkliga bildens ljusstyrka.
11. Allt är klart och ljust; alla objekt verkar för mig väldefinierade samtidigt.
12. Jag kan se mitt frukostbord eller någon lika bekant sak med mitt mentala öga, ganska väl i alla detaljer som jag kan göra om verkligheten är framför mig.
Innan jag läste den här uppsatsen hade jag aldrig föreställt mig att andra människor har en mycket högre kapacitet än jag att bilda en mental bild. Nu misstänker jag att de gör det. Faktum är att jag inte ens förstår vad det innebär att föreställa sig något med ”ljusstyrka”. Mitt frukostbord är ljust när solen skiner in genom fönstren och dystert när det är mörkt. Borde inte dess ljusstyrka bero på när jag föreställer mig det? Ändå sade en man utan denna förmåga: ”Dim och inte jämförbar i ljusstyrka med den verkliga scenen”. I vilken utsträckning, undrar jag, talade han metaforiskt?
Efter att ha funderat över samma ämne frågade bloggaren Scott Alexander sina läsare vilka egenskaper de antog vara universella för att sedan upptäcka att de inte är det.
Svaren var fascinerande. Några läsare talade om ASMR, ”ett perceptuellt fenomen som kännetecknas av en distinkt, behaglig stickande känsla i huvudet, hårbotten, ryggen eller perifera delar av kroppen”. Många människor har det. Andra talade om synestesi, ett tillstånd som gör att vissa uppfattar siffror som om de har en inneboende färg, eller upplever förvirring som orange.
Mera berättelser
En läsare uttryckte en arbetspreferens som många andra sa att de också delar:
Som programmerare hatar jag öppna utrymmen med passion. Jag hatar buller som gör det svårt att fokusera. Och jag hatar känslan av att någon tittar på min rygg; det gör mig spänd. Nu är jag i ett rum med bara två andra personer, med en vägg bakom min rygg, och det känns jättebra. Det är en enorm skillnad, känslomässigt sett. Jag misstänker att det skulle vara en mycket dålig signal att skriva ”behöver sitta med en vägg bakom ryggen” i mitt CV eller att försöka förhandla in det i anställningskontraktet. Men om det förändrar hur jag känner mig åtta timmar varje dag har det naturligtvis en inverkan på mitt arbete och till och med på min totala livstillfredsställelse. Jag är inte ens säker på hur många som känner så här.
Det tog ett tag innan jag märkte detta uttryckligen.
En annan arbetstagare sa:
Jag har nyligen kommit till slutsatsen att vissa människor faktiskt tycker om sina jobb. Under nästan hela mitt vuxna liv antog jag att alla som uppträder som om de inte hatar sitt jobb måste antingen förneka eller ljuga. Men det har gått upp för mig att vissa av dessa människor var riktigt bra på att hålla skenet uppe. Jag har känt människor som kunde ha gått i pension men som gladeligen fortsatte att plöja. Så jag tror att jag har fallit offer för det typiska tankefelet och att den enklaste förklaringen är den rätta och att många människor faktiskt inte hatar att arbeta.
(Och jag avundas dem med varenda cell i min kropp.)
Det fanns en kommentator som hade problem med att föreställa sig att ”känslor är verkliga saker i sig själva, snarare än ett sätt att beskriva komplexa biologiska tillstånd”. Jag är arg eftersom min puls är hög, jag har höjda hackor och jag kan inte tänka så fullständigt som jag skulle vilja. Jag är frustrerad för att jag vill bita mig fast i något. Jag är ledsen för att jag gråter, även om det beror på smärta eller till och med på att jag bara har huvudet i fel position. Jag är hungrig för att min mage är tom eller för att mina händer skakar lite.”
En annan var anti-Elmo:
Det är en dålig idé att kittla mig; jag kommer reflexmässigt och okontrollerat att försöka skada den som gör det. Ibland kan jag sluta när jag har förstått vad som pågår och om den som kittlar är någon jag tycker om, men jag kommer alltid att reagera först med våld.
Jag har ingen aning om varför; det är inte så att kittling är smärtsamt eller något.
En läsare blev förvirrad av folkmassor:
Jag förstår inte politiska möten.
Du vet de där där någon storpolitiker går fram inför en stor folkmassa och häller på sin karisma, och alla jublar och skriker på en gång? Jag brukade bo i Iowa, så jag har haft möjlighet att vara med i en hel del sådana folksamlingar, och det hela verkade alltid… helt förbryllande. Jag står bredvid en massa människor som jublar, och det är 2008 och jag gillar verkligen Barack Obama och han står mindre än tio meter bort, och allting med den här upplevelsen är noggrant beräknat för att få folk superintensivt upphetsade – och av någon anledning känner jag inte ett dugg. Det är en slags besvikelse! Jag känner mig så här vid alla slags sammankomster, faktiskt, och de delar av konserter där de inte spelar musik, och parader – alla slags evenemang där man förväntas bli fångad av entusiasmen hos en stor folkmassa. Är detta vanligt? Jag menar, jag ser många människor som går till stora folkmassor för att skrika om saker och ting, och de verkar njuta av det, men det är knappast ett opartiskt urval.
En annan var förvirrad av sin kroppsuppfattning:
Jag växte upp som kvinna och kände alltid att något inte stämde på något sätt, att det fanns någon slags felställning. Hormonbehandling har gett mig ett mycket mer maskulint utseende, men tyvärr tippade vågen åt andra hållet, och nu känner jag att min form är för maskulin. Jag önskar att jag kände till någon metod för att göra min kropp perfekt androgyn, för jag tror att det skulle vara det enda sättet för mig att vara helt nöjd med den. När det gäller social interaktion verkar jag inte bry mig särskilt mycket om huruvida jag uppfattas som manlig eller kvinnlig; ingen av dessa pronomen stör mig, även om jag är mer van vid manliga pronomen eftersom det är det som folk använder som standard. Jag har många intressen och hobbies som anses vara feminina och många som anses vara maskulina (jag har ännu inte försökt ta reda på hur förhållandet ser ut, men det skulle kunna vara en rolig övning).
Endast lite relevant, tycker jag, är att jag också störs av min vikt (jag är ungefär 40 kilo tyngre än vad som skulle vara hälsosamt för min längd, som faktiskt är smalare än vad jag var för några år sedan – en outhärdligt långsam process), men inte bara för att jag tycker att min form är oattraktiv eller för att den är ohälsosam. Det är faktorer som spelar in, men det är mer för att när jag ser min spegelbild känns det helt enkelt fel, som om jag bär någon annans kropp. Jag har samma reaktion på min ansiktsstruktur; det enda som verkligen ser rätt ut för mig är mina ögon. Alla dessa problem tillsammans är en stor källa till stress för mig. Jag har en dålig vana att plåga mig själv med föreställda scenarier där jag får en helt ny kropp, och att fly in i dessa små fantasier gör det förstås så mycket svårare att faktiskt göra något åt saken, eftersom jag får den där lilla belöningsåterkopplingen från den scen jag spelat upp i mitt huvud.
Jag skulle kunna läsa fler exempel med fascination i flera dagar. Och med detta i åtanke undrar jag om någon läsare är villig att dela med sig av oväntade sätt på vilka deras upplevelse av världen visar sig vara annorlunda än vad andra människor tänker och känner.
E-post till [email protected] uppmuntras.