Under de senaste åren har begreppet ”mikrojordbruk” surrat runt i trendiga jordbrukskretsar som ett bi i en pollinatörsträdgård, vilket har fått många jordbrukare att undra vad det egentligen innebär. Mikrojordbruk är småskaligt, högproduktivt och hållbart jordbruk som i allmänhet bedrivs för hand i stads- eller förortsområden.

”Vi kan inte ha en gigantisk gård mitt i Austin, Texas”, skrattade Sarah Holdeman, projektledare för UT Microfarm, en mikrogård som drivs av studenter på campus vid University of Texas i Austin.

Många webbplatser, däribland tidningen Maximum Yield, definierar mikrojordbruk (eller ”mikrojordbruk”, som det ibland skrivs) som jordbruk på mindre än 5 hektar, även om den exakta arealen spelar mindre roll än principerna för effektivitet, hållbarhet och produktivitet

”Det är produktivt jordbruk i mindre skala, säger Kip Curtis, docent i miljöhistoria vid Ohio State University, som utvecklat Ohio State Mansfield Microfarm tillsammans med universitetsstudenter. ”På en tredjedel av en hektar kan jag få en grönsaksproduktion på en och en halv hektar jämfört med produktion på fältet.”

De många typerna av mikrojordbruk

Mikrojordbruk tjänar många olika syften. Vissa, som UT:s mikrojordbruk på en halv hektar, är pedagogiska. Ohio State Mansfield Microfarm skapades för att ta itu med specifika forskningsproblem om livsmedelssuveränitet.

”Mitt mål var att ta reda på hur man ska ta itu med de situationer med låga möjligheter som uppstår i livsmedelsöknar i stadscentra med låga inkomster i Mellanvästern och städer i rostbältet”, säger Curtis. ”Tanken var att hitta en plats som var tillräckligt liten för att kunna skötas av en enskild jordbrukare, men som gav en kompletterande inkomst på 30 000-40 000 dollar per år.”

För livsmedelsöknar som ligger i tätbefolkade stadsområden med lite mark till spillo verkade mikrojordbruk vara en perfekt lösning.

”En av designens nödvändigheter var att maximera möjligheterna”, sade Curtis. ”Man måste hålla det tillräckligt litet för individen. Det finns en hel del platser där individer är i behov och söker en möjlighet .”

Andra mikrojordbruk är kommersiella. Till skillnad från många traditionella kommersiella jordbruk fokuserar kommersiella mikrojordbrukare ofta på högkvalitativa specialgrödor, som mikrogrönsaker, svamp eller snittblommor, eftersom de inte producerar tillräckligt stora mängder för att tillhandahålla basvaror som kan odlas i större skala.

”Grödor som växer snabbt i små utrymmen är idealiska för mikrojordbruk”, säger Anika Wilson, ägare av Bad Rabbit Flowers i södra Maine. ”Det är därför man ser många mikrogårdar som sysslar med salladsgrönsaker och örter.”

Varför börja med mikrojordbruk?

Mikrojordbrukens storlek lämpar sig inte bara naturligt för stads- och förortsområden med begränsad mark, utan eftersom de flesta mikrojordbruken sköts för hand krävs det inte heller några stora verktyg.

”Du behöver inte ha en traktor där, så du slösar inte bort 50 procent av ditt utrymme med ditt fordon”, skrattade Curtis.

På samma sätt kräver mikrojordbruk färre initiala kapitalkostnader.

”Personligen startade jag den här satsningen i liten skala eftersom det är kostnadseffektivt och hanterbart”, sade Wilson. ”Jag kunde börja med praktiskt taget ingen meningsfull investering och det var enormt viktigt för mig.”

Mikrojordbruk kräver inte heller ofta avlönad arbetskraft.

”Jag odlar ungefär en fjärdedels hektar, vilket jag klarar själv, så jag har inte att göra med att bemanna, förvalta och betala anställda”, tillade Wilson.

Det intima samspelet med växterna som mikrojordbruket erbjuder gör det möjligt för jordbrukarna att snabbt upptäcka skadedjur och sjukdomar.

”Utrymmet är tillräckligt litet för att du ska kunna gå igenom det, så du kan ta itu med en mängd frågor som ökar din produktivitet”, säger Curtis. ”Det finns en hel del möjligheter att vara smidig. När man har att göra med naturliga system är det bättre ju smidigare man kan vara.”

Denna flexibilitet och direkta tillgång till lokala marknader gynnar också jordbrukare som säljer sina produkter.

”Eftersom jag kan vara smidig och rikta in mig på mina produkter kan jag få ett högre pris”, säger Curtis.

Utmaningarna med mikrojordbruk

Hållandet av jordens hälsa är viktigt för mikrojordbruk, särskilt med tanke på tomternas storlek. Holdeman sade att de frivilliga studenterna på UT:s mikrojordbruk regelbundet planterar kvävefixerande baljväxter som bönor, råg och korn för att föra tillbaka näringsämnen till jorden efter en skörd.

”Det är ett sätt att ge jorden en paus, låta den andas och återföra näringsämnen till den innan du producerar mer mat”, sade Holdeman. ”Vi kan inte förvänta oss att växterna ska göra det på obestämd tid utan att återföra näringsämnen till marken.”

Aspirerande mikrojordbrukare i städerna kan ha svårt att hitta mark i tätbefolkade och högt utvecklade städer.

”Vi befinner oss på universitetsmark, men jag tror att det är en svårighet för många människor som vill börja i liten skala att få tillgång till mark”, sa Holdeman.

Som vid försäljning av grönsaker i allmänhet måste mikrojordbrukarna hitta en marknad för sina produkter. Vissa experter rekommenderar att mikrogårdarna bildar partnerskap för att fylla en marknad på ett adekvat sätt.

”En enskild mikrogård producerar inte tillräckligt med grönsaker för att konkurrera effektivt på livsmedelsmarknaden”, sade Curtis. ”Vår design innebär att minst ett dussin går samman i ett kooperativ och aggregerar och konkurrerar på en lokal livsmedelsmarknad.”

Trots att mikrojordbruk kräver färre betalda arbetare än traditionella jordbruk är det manuella arbetet mer intensivt för de enskilda jordbrukarna.

”Det är mycket arbetsintensivt”, sade Holdeman. ”Vi har 40 frivilliga som kommer varje söndag. Det är spadar i jorden och vi använder inte en gigantisk jordfräs. Det skulle inte vara möjligt på en industriell gård.”

Växtning är en särskild utmaning.

”Eftersom den mängd mark som jag odlar är så liten fungerar saker som att väcka ogräs för hand för mig där det inte skulle fungera på större gårdar”, sade Wilson. ”Jag tror inte att en liten gård som bara odlas av en eller två personer är något man kan göra om man inte njuter fullt ut av hela processen.”

I slutändan kan dock mikrojordbruksupplevelsen vara mer tillfredsställande för jordbrukarna.

”Att ha en gård i mindre skala innebär att människor har en närmare koppling till marken”, sa Holdeman. ”Det finns en terapeutisk aspekt i det. Man har färre maskiner och människor är därför mer involverade och mer nöjda med processen.”

Mikrojordbrukets framtid

Många jordbrukare anser att mikrojordbruk är jordbrukets framtid. Enligt U.S. Census Bureau bor över 80 procent av amerikanerna i stadsområden, trots att landsbygden täcker 97 procent av landets yta. Genom att starta produktiva, landskapseffektiva jordbrukssystem som mikrojordbruk i städerna kan man föra livsmedelssystemen närmare de befolkningar som de försörjer.