När växter och djur nära havsytan dör och ruttnar faller de ner mot havsbotten, precis som löv och ruttnande material faller ner på en skogsbotten. Förutom döda djur och växter innehåller havssnö även fekalier, sand, sot och annat oorganiskt damm.

Det ruttnande materialet kallas ”havssnö” eftersom det ser lite ut som vita fluffiga bitar. ”Snöflingorna” växer när de faller och vissa når flera centimeter i diameter. Vissa flingor faller i veckor innan de slutligen når havsbotten.

Detta kontinuerliga regn av marin snö ger föda åt många djuphavsvarelser. Många djur i de mörka delarna av havet filtrerar marin snö från vattnet eller samlar den från havsbotten. Forskare från NOAA och andra har mätt mängden användbart material i marin snö och funnit att det finns gott om kol och kväve för att föda många av de asätande djuren i djuphavet.

Den lilla procentandel material som inte konsumeras i grundare vatten införlivas i det leriga ”ooze” som täcker havsbottnen, där det bryts ned ytterligare genom biologisk aktivitet. Ungefär tre fjärdedelar av den djupa havsbotten är täckt av detta tjocka, släta slem. Den samlas så mycket som sex meter varje miljon år.