Det blir allt vanligare att par, både samkönade och heterosexuella, lever tillsammans i stället för att gifta sig formellt. Ofta agerar dessa par som ett gift par, genom att utse varandra som förmånstagare på bank- och investeringskonton, dela gemensamma bankkonton, köpa egendom tillsammans och dela levnadsomkostnader. Många uppfostrar också barn tillsammans, och i vissa fall, som i blandade familjer, finns det också styvbarn. Att bryta upp i dessa relationer kan ibland vara mer komplicerat än en laglig skilsmässa, särskilt när dessa relationer är långvariga. Många människor tror felaktigt att om de är tillsammans med sin partner i sju år eller längre har de ett common law-äktenskap, vilket innebär att lagen betraktar dem som gifta även om de inte har skaffat sig en äktenskapslicens och haft en formell vigselceremoni.

Massachusetts erkänner inte äktenskap enligt common law, förutom att om två personer betraktades som gifta enligt common law i en annan delstat, och om de sedan flyttade till Massachusetts, så måste Massachusetts erkänna dem som gifta, och de måste få en laglig äktenskapsskillnad och deras egendom är föremål för delning. Eftersom Massachusetts inte erkänner common law-äktenskap, oavsett hur länge ni lever tillsammans eller hur ni framställer er själva för andra, är ni inte gifta och får inte de äktenskapliga rättigheter eller det skydd som vårt statliga domstolssystem erbjuder. Detta innebär att ni inte kan få underhållsbidrag eller göra anspråk på en automatisk rätt till den andres egendom.

I de delstater som erkänner common law-äktenskap finns det vanligtvis tre faktorer som avgör om ett common law-äktenskap föreligger: 1) paret är överens om att de är gifta 2) de lever tillsammans och 3) de uppträder som gifta inför andra.