Vad är en ”levande fossil”? Termen beskriver vanligen en organism som liknar sina förfäder i fossilregistret mer än någon nutida organism, och som inte är nära besläktad med någon ännu levande art. Levande fossiler har vanligtvis en långsam utvecklingstakt och kan därför tyckas ha varit i stort sett oförändrade under miljontals år. Dessa varelser har ofta unika egenskaper som gör dem ovanliga bland andra medlemmar av djurriket.

Det mest berömda levande fossilet är förmodligen nålsandan (uttalas SEE-LA-CANTH). Under lång tid var denna grupp fiskar endast känd från fossila lämningar och man trodde att den hade dött ut ungefär samtidigt som de flesta dinosaurierna, för cirka 65 miljoner år sedan. Sedan, 1938, fångades en levande nålfisk utanför Sydafrikas kust. Sedan dess har många fler hittats, och en andra art beskrevs till och med 1999. Coelacanther har många intressanta egenskaper som inte ses hos de flesta andra fiskar, bland annat en andra, mindre stjärtfena som kommer fram mellan den övre och nedre halvan av den första stjärtfenan, och armliknande fenor som identifierar den som en medlem av de så kallade ”lobe-finnade fiskarna”. I dag tillhör nästan alla benfiskar en grupp som kallas ”strålfeniga fiskar”, men pungfiskar och ett fåtal andra levande fiskar är de sista resterna av de mer primitiva lobfeniga fiskarna. Vart tog resten av de loppfeniga fiskarna vägen? Tja, många dog ut, men andra utvecklades helt enkelt. Faktum är att de tros vara de direkta förfäderna till alla tetrapoder – en grupp som omfattar alla reptiler, fåglar och däggdjur … och ja, det inkluderar människor!

Hästskoskrabban	Coelacanth

Men även om coelacanthen kanske är det mest kända levande fossilet, så är det långt ifrån det enda. På den ryggradslösa sidan finns hästsko krabban. Trots sitt namn är dessa märkliga havslevande leddjur närmare besläktade med spindlar och skorpioner än med riktiga krabbor och andra kräftdjur. Hästsko krabbor har funnits i stort sett oförändrade i över 400 miljoner år. Även om de ser ganska skrämmande ut är hästskoskrabbor helt ofarliga och kan faktiskt vara till stor nytta för människan. Deras blod har en unik egenskap som kan upptäcka och isolera virus, bakterier och andra gifter, och används inom den medicinska industrin för att testa läkemedels renhet. En förening i deras blod kan också ha antibiotiska egenskaper. Medan hästskoskrabbor vanligtvis färdas längs den sandiga havsbotten med sina många ben, är de också kända för att simma – upp och ner!

Nu ska vi gå från havet till himlen, där vi hittar levande fossiler bland fåglarna. Pelikanen har funnits i en mycket likartad form som de pelikaner vi känner till idag i över 30 miljoner år. Deras avancerade näbbar är långa och tunna, med stora påsar som de använder för att fånga byten genom att dykbomba ner i vattnet och skopa upp dem. Denna intressanta anpassning finns helt och hållet kvar i gamla pelikanfossil och är praktiskt taget identisk med de moderna pelikanernas näbbar. Faktum är att nästan alla utdöda och levande pelikaner sorteras in i släktet Pelecanus, vilket innebär att de alla är ganska nära besläktade. Pelikaner är bland de tyngsta levande fågelarterna och har också några av de största vingspannen. Den dalmatinska pelikanen är den största – dess vingspann kan vara mer än tre meter!

Vidare vi ofta tänker på däggdjur som en av de senaste djurgrupperna som utvecklats, har de ganska många egna levande fossiler. Platypus i Australien är ett välkänt exempel. Denna udda varelse är ett av de enda däggdjur som fortfarande lever i dag och som lägger ägg i stället för att föda levande ungar. Detta djur, med sina svimmade fötter och sin läderartade ankliknande näbb, trodde man först att det var en bluff när de allra första exemplaren undersöktes. Det moderna näbbdjuret har funnits i ungefär 100 000 år, men dess släktingar går tillbaka till någonstans mellan 20-50 miljoner år. De tidigaste äggläggande däggdjuren, föregångare till näbbdjuret, kan ha funnits i mer än 150 miljoner år, eftersom fossil har hittats i Sydamerika, vilket innebär att de fanns när de två kontinenterna var sammankopplade.

Aardvark	Pelikan	Platypus

Aardvarkar är ännu ett exempel på ett levande fossilt däggdjur. De har egenskaper som liknar grisar och myrsländor, även om de inte tros vara nära besläktade med någon av dessa grupper. Deras relationer till andra djur är dåligt kända, och de är den enda levande medlemmen av familjen Orycteropodidae, som i sin tur är den enda familjen i ordningen Tubulidentata. Denna grupp av däggdjur har funnits i cirka 20 miljoner år, även om de flesta av arterna inom gruppen dog ut för cirka två och en halv miljon år sedan, vilket lämnade kvar jordärtskockan som den enda representanten. Jordvarken är infödd i Afrika och använder sin långa grisliknande nos för att sniffa upp sin födokälla – myror och termiter.

Andra levande fossiler är bland annat okapi, röd panda och koala. Okapi, en släkting till giraffen, är den enda kvarvarande arten av släktet Okapia, som troligen splittrades från andra giraffer för cirka 20 miljoner år sedan. Den röda pandan är visserligen inte lika gammal som vissa andra levande fossiler, men är anmärkningsvärd för sin förvirrande klassificeringshistoria. En gång trodde man att den var besläktad med björnar och tvättbjörnar innan den slutligen klassificerades som en släkting till musteliderna – en grupp som inkluderar illrar, grävlingar, uttrar och järvar. Koalan, som också ibland felaktigt förknippas med björnar, är ett pungdjur – i likhet med kängururur, wallabies och wombats – vilket innebär att ungarna lever i en påse som är knuten till modern under den första delen av deras liv. Den är dock den enda kvarvarande arten inom sin familj. Dessa trädlevande australiensiska däggdjur äter en kost som nästan uteslutande består av eukalyptusblad, som inte är särskilt näringsrika och därför inte ger koalan mycket energi. De kan sova upp till 20 timmar om dagen!

Röd Panda	Koala	Okapi

Livande fossil kan vara ett viktigt verktyg som gör det möjligt för forskare att bättre förstå förhistoriska djur som har varit utdöda i många miljoner år. De flesta fossila djur är främst kända från skelettmaterial, så att ha en nära levande släkting kan ge en bra referens för hur det utdöda djuret såg ut i livet, inklusive egenskaper som kanske inte finns bevarade i fossilregistret. Det borde vara självklart att bevarandet av dessa arter är viktigt, eftersom de är några av de sista överlevande medlemmarna i sina familjer. Tyvärr är många av dessa varelser – t.ex. okapi, röd panda, koalor och vissa pelikaner – listade som utrotningshotade eller sårbara. Andra, som t.ex. näbbdjuret, är nära hotade, och vissa arter, som t.ex. nåldjuret, är så dåligt kända att det är svårt att fastställa exakta siffror, även om en art anses vara akut hotad. Det är oerhört viktigt att skydda dessa arter eftersom de ger oss en inblick i vår planets historia.