Vi behöver fler förebilder, robusta relationer & Uppryckningar

Nyligen har jag läst flera orelaterade nyhetsrapporter och bokrecensioner som understryker något som har accelererat under de senaste åren inom områdena psykologi, medicin, alkoholism, drogmissbruk och ätstörningar: Kvinnor i medelåldern lider, och till och med dör, i rekordmånga fall. Oavsett vad man pratar om – lyckorisk, intagning på akutmottagningar för drogöverdoser, statistik över behandling av alkohol- och ätstörningar eller till och med självmord – så leder kvinnor i åldrarna 35-60 år gruppen när det gäller psykisk hälsa och missbruksproblem. Varför?

Många experter inom missbruk och hälsa har gett sin syn på saken, men innan vi går för långt är här några av de oroande fakta:

• I en undersökning av 1 800 kvinnor i åldern 50 år och äldre från hela USA, som publicerades i International Journal of Eating Disorders 2012, konstaterades att 8 % rapporterar om purging och 4 % om binge eating. Dessutom strömmar medelålders kvinnor in på behandlingscenter för ätstörningar i rekordmånga fall – en ökning med 42 procent jämfört med tidigare år bland vissa center.
• Center for Disease Control and Prevention (CDC) rapporterade i maj att självmordsfrekvensen för kvinnor ökade med mer än 31 procent från 6,2 per 100 000 år 1999 till 8,1 år 2010, med ökande frekvenser beroende på ålder. Den största ökningen observerades bland kvinnor i åldern 60-64 år – en nästan 60-procentig ökning från 4,4 per 100 000 till 7,0 självmord per 100 000 personer under denna tidsperiod.
• Kvinnor i medelåldern dör i en alarmerande takt på grund av missbruk av opioider och receptbelagda piller och CDC säger att det är en ”epidemi” i denna åldersgrupp. Det har skett en 415-procentig ökning av dödsfall relaterade till opioid- och smärtstillande medel bland kvinnor mellan 1999 och 2010. Besök på akutmottagningen relaterade till missbruk av receptbelagda opioider ”mer än fördubblades” bland kvinnor mellan 2004 och 2010, visar studien.

• 

  En färsk CDC-studie om binge drinking – att dricka fyra eller fler drinkar för kvinnor eller fem eller fler för män inom två timmar – avslöjade en överraskande statistik. Även om det största antalet, 24 %, av de kvinnor som dricker mycket är i collegeåldern, sa 10 % av kvinnorna mellan 45 och 64 år att de dricker mycket – och det gjorde även 3 % av kvinnorna över 65 år. Mellan 1992 och 2007 ökade antalet kvinnor i åldern 45-54 år som började gå i behandlingsprogram från 9 % till 27 %.

• ”The Paradox of Declining Female Happiness” av Betsey Stevenson och Justin Wolfers rapporterade för flera år sedan att för första gången i historien var männen lyckligare än kvinnorna i mitten av livet, vilket följdes upp av annan forskning som visar att kvinnor glider från lyckorekord i början av tjugoårsåldern till den lägsta punkten i fyrtioårsåldern, för att sedan gradvis stiga igen – även känd som forskningen om den ”U-formade kurvan”.

Varför är vi så olyckliga? Ohälsosamma? Deprimerade? Och ännu viktigare, vad kan vi göra åt det?

Jag har inga bestämda svar, men jag har mina egna observationer, erfarenheter och en del forskning att dela med mig av som kan kasta ljus över varför vi kanske försöker döva, förändra och dränka vårt upplevda elände, och vad vi alla kan göra annorlunda – i synnerhet vad vi kvinnor kan göra för andra kvinnor – om vi ska kunna ändra på den här skrämmande trenden och gå i en annan riktning.

Mina rekommendationer faller inom flera breda kategorier: Kort sagt tror jag att vi behöver fler förebilder, robusta relationer och hänförande aktiviteter på regelbunden basis. Jag vill inte låta lättvindig eller banal när det gäller så allvarliga frågor, men samtidigt är följande idéer avsedda att bara starta en dialog som skulle kunna gå igenom många olika problemområden.

Rollmodeller: Nuvarande medelålders kvinnor blev vuxna vid en tidpunkt då många av oss inte hade heltidsarbetande mödrar som förebilder, men våra valmöjligheter när det gäller vad vi kunde göra hade utökats så dramatiskt att det var liktydigt med helgerån att inte dra nytta av dem. Som ett resultat av detta hade jag blandade budskap hemma om varför min egen mor offrade sin journalistkarriär för att skaffa och uppfostra barn, en grupp svärföräldrar som öppet kritiserade mitt beslut att överhuvudtaget arbeta, och sedan en grupp jämnåriga som var högutbildade, fast beslutna att använda den utbildningen på ett bra sätt i yrkeslivet, men som var oklara om hur man skulle få allt att gå ihop på en och samma gång. Det verkade ibland som om jag antingen var tvungen att välja heltidsarbete med lite tid för mamma, eller raka motsatsen, och ingetdera lockade mig.

Vi behöver inte bara dra oss tillbaka och sluta döma oss själva och varandras beslut om hur vi ska ”ha allt”, eftersom vi alla gör så gott vi kan med de möjligheter vi har och det föräldraskap vi har fått, utan vi behöver också hitta förebilder som kan vägleda oss till det liv vi vill ha. Som en artikel i New York Times nyligen påpekade vill inte alla kvinnor ha den företagsframgång som Sheryl Sandburg beskriver i ”Lean In”; de vill ha framgång som är en blandning av de personliga och yrkesmässiga ingredienser som är viktiga för dem, och inte bara plommonuppdrag och resor som leder till positioner på toppnivå.

Min egen lösning på mitt personliga/professionella dilemma kom i slutändan av att jag hittade en mängd olika förebilder, alltifrån min gudmor – som uppfostrade barn samtidigt som hon jonglerade med en krävande och högprofilerad journalistkarriär – till min egen tränare, som gav mig vägledning till ett givande liv som tränare, lärare, talare och skribent, utan att jag offrade min roll som mamma, vilket speglade mycket av det som hon själv hade gjort som frånskild mamma till två barn.

Kathy Korman Frey, grundare av ”The Hot Mommas Project”, en prisbelönt forskningssatsning om kvinnors ledarskap som är placerad vid George Washington University School of Business, Center for Entrepreneurial Excellence, har sammanställt det största arkivet av fall

historier om framgångsrika kvinnor vid George Washington University Business School. Freys forskning har visat att kvinnors självförtroende exploderar när de känner till historier om hur andra kvinnor har övervunnit problem och lyckats – både personligen och yrkesmässigt. Ny forskning har faktiskt visat att bara det att se en bild av en kvinnlig politisk förebild hängande på väggen fick kvinnor att hålla betydligt längre ledarskapstal än kvinnor som inte hade någon sådan förebild när de talade!

(Fullständigt avslöjande: Jag har just vunnit ”Mentorpriset” i tävlingen Hot Mommas 2011-2013, och min egen fallbeskrivning handlar om hur jag övervann min ätstörning och andra svårigheter genom att förlita mig på förebilder som gav mig hopp, och att jag ville förmedla samma hopp med min nyaste bok om hur jag uppnådde flera obrutna decennier av återhämtning: ”Positively Caroline.”)

Robusta relationer: I över fyra år har jag träffat en särskilt utvald grupp kvinnor varje månad i en mastermind-grupp som vi kallar ”Mer än en bokklubb”, eftersom vi vill träffas för att stötta varandra i att nå våra egna mål, men vi vill inte ha en boks ursäkt för att få det att hända. (Det är intressant att notera att i den artikel i New York Times som refereras ovan sker brainstormingen om hur man ska hantera de konkurrerande kraven i ens liv på en månatlig ”bokklubb”, där boken bara får en flyktig titt, medan det personliga hejarklacken tar större delen av kvällen). Jag kan inte räkna antalet genombrott som jag har förverkligat som ett resultat av dessa möten, och mina kollegor har sagt samma sak många gånger.

Forskning inom mitt område, tillämpad positiv psykologi, har visat att kvinnor som inte har minst tre givande och ömsesidiga relationer med andra kvinnor faktiskt skadar sig själva. I den banbrytande forskningen ”Tend and Befriend” från UCLA fann man att kvinnor utsöndrar oxytocin – bindningshormonet – när de bryr sig om varandra och samlas för ömsesidigt stöd. Nyare forskning har visat att kvinnor gynnas mer om de går på djupet med några få utvalda vänner, i stället för på bredden med en stor skara.

Men även om vissa kvinnor är duktiga på att hitta och vårda de rätta vänskapen, som kan hjälpa oss att dämpa och bära oss genom svåra tider, så är de flesta av oss omgivna av ”fränder” som inte har vårt bästa för ögonen, och vars ord och närvaro kan skada vår hälsa och lycka. I en undersökning erkände 84 % av kvinnorna att de hade frenemies och att de stod ut med dem för att de inte ville ses som ”inte snälla”

Fenemies är inte bara dåliga för vår hälsa och lycka, utan vi kvinnor gör det inte

Enklare för varandra att lyckas på kontoret. ”The Wall Street Journal” publicerade i våras en provocerande artikel om ”Queen Bee” på kontoret och hur många kvinnor känner sig hotade – vilket delvis kan bero på biologiska krafter – av kvinnor som kommer upp bakom dem och som är yngre och eventuellt mer begåvade. En intressant statistik: En undersökning som American Management Association genomförde 2011 bland 1 000 arbetande kvinnor visade att 95 procent av dem trodde att de någon gång under sin karriär hade blivit underminerade av en annan kvinna. Inte nog med det, kvinnor med kvinnliga chefer rapporterar fler fysiska och psykiska stressymptom än de som har manliga chefer.

Låt oss vara ärliga när det gäller den sista punkten: elaka tjejer kommer aldrig att försvinna helt ur våra liv, oavsett vår ålder. Jag trodde en gång att mellanstadiet, och till och med gymnasiet, var slutet på den här typen av mobbning. Till min förvåning har jag upplevt den som vuxen i föräldraföreningar, på utbildningsställen och till och med i idrottslag. Vi blir också underminerade av människor som inte är ”elaka tjejer” i sig, så man måste vara försiktig hela tiden samtidigt som man också är eftertänksam när det gäller att bygga upp rätt nätverk – och inte nödvändigtvis vara ”snäll” när det gäller vem som inte får vara med.

Rapturer Jag tror att kvinnor också kämpar för att de inte har tillräckligt med egna ”rapturer”. När vi brinner för våra egna mål är det mer sannolikt att vi hamnar i ett tillstånd av ”flow”, plus att vi får bättre självkänsla när vi går utanför våra bekvämlighetszoner för att uppnå mästerskap över något som är viktigt för oss.

Jag kan inte räkna hur många kvinnliga vänner och klienter som har berättat för mig att de har ”förlorat” sig själva när de har byggt upp karriärer, stöttat makar och barn i sina egna mål, tagit hand om samhälleliga orsaker och åldrande föräldrar, och sedan inte haft någon energi att ägna åt sig själva. Mer än en gång har jag frågat en klient: ”Vad gör du för att ha roligt?” och mötts av förbryllande tystnad.

Forskning har visat att när kvinnor har ont om tid släpper de fysisk aktivitet och vänskap längst ner på prioriteringslistan – två beprövade ”lycksökare” som kan hjälpa till att avvärja tomhet och brist på målmedvetenhet. De har också så lite tid under dagen – mindre än en timme per dag enligt undersökningar om tidsanvändning – att det kan kännas överväldigande och hopplöst att få fart på sina egna liv.

Och även om jag inte är läkare eller forskare, och de problem som räknas upp här har många djupt liggande rötter som inte kan åtgärdas på ett enkelt sätt, hoppas jag ändå att min kohort av medelålders

Kvinnor kan hitta nya sätt att fira livet, omge sig med hoppfulla och proaktiva vänner och ha modet att söka hjälp från guider och förebilder när det behövs. Medelålders kvinnor ansågs en gång i tiden lida av ”problemet som inte har något namn”, en fras som myntades av Betty Friedan i ”The Feminine Mystique”, men femtio år senare har vi nu namn på våra problem – bulimi, depression, alkoholism etc. – men problemen behöver 2000-talslösningar om vi fortfarande snurrar på hjulen, och de kan inte komma snabbt nog.

*************************************************************************************

”Positively Caroline: Hur jag besegrade bulimi för gott och fann verklig lycka” (Cogent 2013) är den första boken som handlar om hur man uppnår och upprätthåller ett långsiktigt tillfrisknande från bulimi, genom äktenskap, graviditet, barnuppfostran och medelålderns hälsa och känslomässiga förändringar. Klicka här för att se bilder bakom kulisserna som illustrerar berättelsen, samt skälen till varför jag kände mig tvingad att skriva denna uppföljare till ”My Name is Caroline” (Doubleday 1988), den första stora självbiografin om återhämtning från bulimi.