Gene Upshaw

1945-

Fotbollsspelare, fackföreningsledare

Som guard för Oakland Raiders i proffsfotbollen etablerade Gene Upshaw ett rykte som en av de mest dominerande spelarna på planen. Som långvarig verkställande direktör för NFL Players’ Association betraktas han allmänt som en av de mäktigaste spelarna vid sidlinjen. Upshaw hjälpte Raiders att vinna två Super Bowls under sin spelarkarriär och blev den standard som alla offensiva linjemän under perioden mättes efter. Under sin långa tid i spetsen för Players’ Association ledde Upshaw förhandlingarna som ledde till free agency, stora vinstökningar från produktlicensiering och det bästa förmånspaketet inom professionell idrott.

Växte in i fotbollen

Eugene Upshaw, Jr, föddes den 15 augusti 1945 i Robstown, Texas. Hans far, Eugene Sr., arbetade för det lokala oljebolaget, medan hans mor, Cora, var hushållsarbetare. Upshaw var den äldsta av tre bröder. En av hans bröder, Marvin, fick också en framgångsrik NFL-fotbollskarriär. Som barn gick Upshaw och hans bröder i en skola med fyra rum. De tjänade extra pengar på att plocka bomull, vilket de fick 1,25 dollar för varje 100 pund bomull de plockade.

Den enda gången bröderna Upshaw fick slippa bomullsplockningen var när de spelade baseball. Det är onödigt att säga att de tillbringade så mycket tid som möjligt på diamantbanan. Gene blev en utmärkt kastare och Marvin fungerade som hans catcher. Bröderna förde sitt Little League-lag till en match från Little League World Series 1958. Gene fortsatte som stjärna i sitt basebollag på gymnasiet. Han var bara 1,75 meter lång och vägde 185 pund, men han hade varken storleken eller den aggressiva naturen för att göra stor succé på fotbollsplanen. Han spelade ett år i universitetsfotbollen, men det var brodern Marvin som utmärkte sig i den sporten. Eugene Sr – som själv var en före detta halvproffsbasebollspelare – varnade Gene för att han skulle bli utsparkad om han skrev på en bonus för att kasta i underligan i stället för att gå på college. Efter att ha tagit examen från Robstown High School skrev Gene lydigt in sig på närliggande Texas A&I.

Och även om han inte särskilt brydde sig om kontakten och våldet i fotbollen, bestämde sig Upshaw för att prova på fotbollslaget på Texas A&I, i förhoppning om att kunna omsätta sin naturliga atletiska förmåga i ett stipendium. Planen fungerade. Så fort tränaren Gil Steinke såg den kraftfullt byggde Upshaw sa han, enligt Hartford Courant, ”Ge honom en uniform”. Tre dagar senare fick Upshaw sitt stipendium. Vid den här tiden hade Upshaw börjat växa, och han fortsatte att växa under hela collegetiden och nådde en imponerande storlek på 1,75 meter och 265 pund under sitt sista år.

Upshaw spelade center och tackle och hade en fantastisk karriär i Texas A&I. Han utsågs till First Team All-Lone Star Conference och fick hedersomnämnande Little All-America av Associated Press under sitt sista år. Professionella scouter räknade med att Upshaw skulle väljas i den tredje rundan av 1967 års draft för National Football League (NFL)-American Football League(AFL). Han presterade dock så bra vid Senior Bowl, Coaches All-American Bowl och College All-Star-matchen att han snabbt kom att betraktas som en av de bästa linjemännen som fanns tillgängliga. Oakland Raiders i AFL valde Upshaw i den första rundan, vilket gjorde honom till den 17:e spelaren som valdes totalt i hela draften.

All-Pro Guard

Som rookie för Raiders byttes Upshaw till guardpositionen. Hans kombination av snabbhet, styrka och rörlighet gjorde honom snabbt till prototyp för nästa generation av NFL-guards. Upshaws inverkan på planen var omedelbar, då Raiders tog sig till slutspelet under var och en av hans tre första säsonger med laget, och elva gånger totalt under hans karriär, som varade från 1967 till 1982. Tre gånger under den perioden vann Raiders mästerskapet i AFL (senare American Football Conference (AFC)), och under två av dessa säsonger, 1977 och 1981, vann de Super Bowl. Upshaw var den enda professionella fotbollsspelare som spelade i Super Bowl under 1960-, 1970- och 1980-talen.

Inom sina talanger som spelare blev Upshaws naturliga ledaregenskaper snabbt uppenbara. Han var en lagledare både på och utanför planen. I tio år var Upshaw lagkapten för Raiders. År 1970 blev han Raiders representant i spelarfacket NFL Players’ Association (NFLPA). Ungefär samtidigt som han blev aktiv i fotbollsfackliga frågor började Upshaw också intressera sig för allmän politik. Han gick med i det demokratiska partiets centralkommitté i Alameda County, Kalifornien, 1970 och satt senare med i Alameda County Planning Commission, California Board of Governors for Community Colleges och Governor’s Council on Wellness and Physical Fitness. Han var också aktivt engagerad i många välgörenhetsorganisationer.

Under tiden överöstes Upshaw med utmärkelser för sina prestationer på planen. Han spelade i Pro Bowl sex gånger. År 1977 utsågs han till NFL Lineman of the Year, och han fick utmärkelser som AFC Lineman of the Year 1973 och 1974. År 1976, efter sex år som Raiders spelarrepresentant, valdes Upshaw in i NFLPA:s exekutivkommitté. Han utsågs till fackföreningens ordförande, under verkställande direktör Ed Garvey, 1980. Som ordförande för NFLPA fick Upshaw rollen som tungviktare och fick ta emot allvarliga kritik från båda sidor under NFL-spelarnas 57-dagarsstrejk 1982. Som huvudperson när det gällde att kommunicera fackföreningens ståndpunkt till lagägare, allmänheten och spelarföreningens egna medlemmar kritiserades Upshaw för att vara alltför oflexibel och militant. När Garvey avgick som chef för facket året därpå uppfattades Upshaw – som i egenskap av nybliven pensionerad spelare hade större trovärdighet bland spelarna än vad Garvey någonsin hade – som den bästa kandidaten för att efterträda honom.

Under tiden fortsatte Upshaw att få erkännande för sina bidrag till samhällstjänsten. År 1980 fick han det prestigefyllda Byron ”Whizzer” White Humanitarian Award för framstående bidrag till ”laget, samhället och landet”. Två år senare fick han A. Phillip Randolph Award för betydande prestationer som en av de framstående svarta ledarna i Amerika. Bland de grupper han arbetade med fanns Muscular Dystrophy Association och National Committee on Drug Prevention.

I korthet …

Född Eugene Upshaw, Jr, den 15 augusti 1945 i Robstown, TX; son till Eugene (anställd vid ett oljebolag) och Cora (hushållsanställd; flicknamn, Riley) Upshaw; gift med Jimmye Hill, den 30 december 1967 (frånskild); gift med Teresa Buich, 1986; barn: (första äktenskapet) Eugene III, (andra äktenskapet) Justin, Daniel. Utbildning: Ytterligare studier vid California State University, 1969, och Golden Gate University Law School, 1982. Politik: Demokrat. Religion: Baptist.

Karriär: Oakland Raiders (senare Los Angeles Raiders), professionell fotbollsspelare 1967-82; Gene Upshaw and Associates (managementkonsultföretag), partner 1970-78; NFL Players’ Association, Raiders spelarrepresentant 1970-76, medlem av den verkställande kommittén 1976-, president 1980-82, verkställande direktör 1983-.

Pristaganden: American Football Conference (AFC) Lineman of the Year 1973, 1974 och 1977; National Football League (NFL) Lineman of the Year 1977; utsedd till NFL Pro Bowl sex gånger; Byron ”Whizzer” White Humanitarian Award 1980; invald i Pro Football Hall of Fame 1987; invald i NFL:s All-Time NFL-lag 1994.

Adresser: Kontor -NFL Players Association, 2021 L Street NW, Suite 600, Washington, DC 20036.

Ledde NFL Players Union

NFLPA som Upshaw tog över 1983 var en organisation i upplösning. Fackföreningen, som fortfarande var i upplösning efter de förödande effekterna av strejken 1982, var pank, saknade förtroende hos sina egna medlemmar och hade en fruktansvärd image i offentligheten. Upshaw vidtog snabbt åtgärder för att lösa vart och ett av dessa problem. Även om han fortfarande intog en hård hållning i förhandlingarna arbetade han för att utveckla ett positivt förhållande till Jack Donlan, lagägarnas chefsförhandlare och en man som Upshaws föregångare Garvey ofta hade stött på konflikter med. Trots dessa ansträngningar uppfattades Upshaw som ”militant”, en term som han klagade över var rasistiskt laddad. Enligt Upshaw betraktas en vit person som intar en stark ståndpunkt ”som ’intar en stark ståndpunkt’. Men om du är svart och intar en stark ståndpunkt betraktas du som militant”, sade han till Washington Post. Upshaws meriter som fackföreningsledare fick ett uppsving 1985, då han valdes in i AFL-CIO:s verkställande råd, ett av de mäktigaste nationella fackföreningarna.

År 1987 blev Upshaw invald i Pro Football Hall of Fame. Hans största utmaningar som fackföreningsman låg dock fortfarande framför honom. När proffsfotbollens kollektivavtal löpte ut hösten 1987 uppmanade Upshaw till en spelarstrejk för att protestera mot ägarnas oflexibla förhandlingsposition i frågan om free agency, en avtalsbestämmelse som ger spelarna rätt att sälja sin arbetskraft till vilket lag som helst. Strejken misslyckades kapitalt. Ägarna anlitade strejkbrytare för att spela för dem och övertygade TV-stationerna att sända matcherna. Spelarna började gå över strejken i massor och i mitten av oktober röstade de för att strejken skulle upphöra. För att göra det hela ännu värre låste ägarna spelarna i ytterligare en vecka.

Undaunted kom Upshaw på en ny strategi. Han avcertifierade spelarfacket, vilket i princip gjorde alla spelare till fria agenter ur juridisk synvinkel. Detta drag tog ägarna på sängen och ledde till ytterligare fem år av juridiska manövrer och förhandlingar, inklusive minst tjugo stämningar som Upshaw lämnade in mot ligan för spelarnas räkning. Slutresultatet blev 1993 års undertecknande av ett nytt sjuårskontrakt som gav spelarna vissa fria rättigheter och gav ägarna ett lönetak. Även om vissa spelare och ägare inte var nöjda med avtalet var det en kompromiss som båda sidor kunde leva med. Ännu viktigare var att fotbollen inte längre var den enda stora sporten utan någon form av fri rörlighet för spelarna. New York Times kallade free agency Upshaws ”kronjuvel” i en samling fotbollsskatter. I verkligheten var avtalet som Upshaw hjälpte till att skapa ett tveeggat svärd för vissa. Samtidigt som det ledde till spektakulära nya kontrakt för många uppåtsträvande stjärnor, fick många åldrande veteraner finna sig i att kastas åt sidan, eller tvingades spela för dramatiskt sänkta löner.

Under åren sedan 1993 har Upshaw, NFLPA och NFL:s lagägare samarbetat för att minska den motsägelsefulla karaktären av arbetsmarknadsförhandlingar och se till att proffsfotbollen är lönsam för alla inblandade. Resultatet av samarbetet mellan arbetsmarknadens parter var att man 2002 för tredje gången i rad förlängde kollektivavtalet till 2007. Avtalet från 2002 gav spelarna full frihet och garanterade att 65-70 procent av NFL:s intäkter skulle gå till spelarlöner och förmåner. I gengäld fick lagägarna bestämmelser om lönetak som gör det möjligt för dem att hålla den totala lönesumman under kontroll. Upshaw förklarar den långa perioden av fredliga arbetsmarknadsrelationer inom proffsfotbollen med att spelarna och ägarna har gemensamma intressen. Han sade till Business Week 2003: ”Vi förstår båda att det ligger i allas intresse att ha en välskött liga. Vi vill inte förstöra en bra sak.”

Inom sitt arbete med facket hjälpte Upshaw 1994 till att starta en organisation, National Football League Players, Inc. (eller helt enkelt Players Inc.), som syftade till att maximera spelarnas vinster från licens- och marknadsföringsverksamhet. Players Inc. blev den första spelarföreningen som ägnade sig åt att ”ta av sig hjälmarna” från spelarna och marknadsföra dem som personligheter såväl som professionella idrottare. Med Upshaw som styrelseordförande har Players Inc. gått långt utöver den typiska licensieringsverksamheten och blivit involverad i skapandet, ägandet och marknadsföringen av särskilda evenemang, kampanjer, förlagsverksamhet samt inspelnings- och sändningsprojekt. Players Inc. producerade sin första nationellt syndikerade tv-special, ”NFL Players Rookie Premiere”, 1997. År 2000 nådde programmet över 40 miljoner hem per år. Andra verksamheter har omfattat främjande av spelarnas speciella framträdanden, schemaläggning av golftävlingar, produktion av radioprogram och förhandlingar om företagssponsring. År 2001 hade Players Inc. licensierat över 100 företag för detaljhandelsprodukter, inklusive samlarkort och samlarföremål, videospel och sportkläder.

Upshaw är allmänt hyllad för sin roll när det gäller att säkerställa stabiliteten och framgången för professionell fotboll under 1990-talet och det tidiga 2000-talet. Faktum är att The Sporting News regelbundet har placerat honom på sin lista över de 100 mäktigaste personerna inom idrotten. År 1997 undertecknade Upshaw ett nytt löneavtal med NFLPA och Players Inc. värt 11,2 miljoner dollar över sju år, vilket gjorde honom till den bäst betalda fackliga chefen i all professionell lagsport. År 2003 valde representanter för spelarförbundet Upshaw till sin sjunde mandatperiod i rad som verkställande direktör. Upshaw lovade att hans sjunde mandatperiod skulle bli hans sista och meddelade 2003 att han skulle gå i pension från sin position när kontraktet löpte ut 2007.

Källor

Periodika

Business Week, January 27, 2003, s. 91.

Ebony, december 1983, s. 76.

Football Digest, mars 2003, s. 48.

Jet, 25 november 1985, s. 38; 19 oktober 1987, s. 49; 20 oktober 1997, s. 51.

New York, 26 september 1994, s. 24-28.

New York Times, 11 augusti 1996, s. S3.

PR Newswire, 19 mars 2003.

Sports Illustrated, 14 september 1987, s. 64-74.

On-line

”Gene Upshaw”, Pro Football Hall of Fame, www.profootballhof.com/hof/member.jsp?player_id=220 (18 augusti 2004).

National Football League Players Association, www.nflpa.org (18 augusti 2004).

NFL Players, www.nflplayers.com (18 augusti 2004).

-Robert R. Jacobson And

Tom Pendergast