1948 organiserade David Johnston, som då var redaktör för tidskriften Strength and Health, och hans team Mr Universe-tävlingen i London för att den skulle sammanfalla med de olympiska spelen. Evenemanget drog till sig stor uppmärksamhet från kroppsbyggare och allmänheten som fyllde Scala Theatre för att se spektaklet. John Grimek vann den första titeln och Steve Reeves placerade sig på andra plats. Reeves hittade så småningom fram till mikrofonen och förklarade: ”Jag tror att John Grimek är den störste kroppsbyggaren som någonsin har levt!”
Men även om det inte hölls någon tävling 1949, så arrangerade medlemmarna i Strength and Health League bakom kulisserna bildandet av National Amateur Body-Builders’ Association eller NABBA. NABBA meddelade att den skulle vara värd för Mr Universe-tävlingen igen 1950. Steve Reeves återvände till England för att krönas till mästare det året. Trots att Steve Reeves var NABBA:s första Mr Universe valdes han inte som silhuett för NABBA:s logotyp. Den utmärkelsen skulle gå till John Grimek och hans avbild används än i dag som föreningens emblem.
När Oscar Heidenstam blev NABBA:s sekreterare 1955, efter en mycket framgångsrik tävlingskarriär, blev han snabbt den främsta drivkraften inte bara för NABBA utan även för Mr Universe-tävlingen. Ungefär samtidigt upprättades ett nätverk av områdestävlingar i Storbritannien för att öka medlemsantalet.
År 1957 blev den guadeloupansk-franska kroppsbyggaren Arthur Robin den första svarta mannen att vinna Mr Universe-titeln.
De tidiga framgångarna för Mr Universe understöddes av stödet från många av de stora namnen som deltog i tävlingen, t.ex. John Grimek, Steve Reeves, Reg Park och Bill Pearl. Under 1960- och 1970-talen blev Mr Universe också startskottet för många av dagens berömda kroppsbyggare som Arnold Schwarzenegger, Lou Ferrigno, Serge Nubret och många andra.
Dessa var de mest inflytelserika mästarna, som inte bara deltog utan även uppmuntrade andra i Amerika och Europa att stödja Mr Universe. Deras inspiration uppmuntrar fortfarande många unga kroppsbyggare i dag.
Men även om tävlingen till en början endast var avsedd för manliga amatörkroppsbyggare, lades en professionell klass till 1952. I NABBA:s brittiska stadgar definieras traditionellt en amatör som en person som ”aldrig har deltagit och tagit emot prispengar i en annonserad professionell tävling”. I dag erbjuder NABBA International, det världsomspännande styrande organet, Pro Cards till de fyra manliga vinnarna i höjdklassen vid Universe Championships och NABBA World Championships. Mellan 2011 och 2013 hölls ingen professionell Mr Universe-klass eftersom intresset hade minskat. År 2013 återvände dock Lee Priest efter sju års frånvaro från tävlingarna och vann den totala titeln som amatör. Efter hans seger beslutade NABBA:s internationella råd att NABBA:s professionella division skulle återupprättas 2014 och att den första professionella tävlingen skulle äga rum vid NABBA World Championships 2014 i Belfast, Nordirland. År 2014 vann Dave Titterton titeln Professional Mr Universe i Southport, England.
Kvinnors bodybuildingklasser ingick från 1968 som Ms Physique och delades sedan 1986 upp i Ms Physique och Ms Figure. Klassen Ms Physique har sedan dess upphört vid Universe Championships men en Ms Toned och Ms Athletic Figure erbjuds nu.
År 1985 inkluderades en Junior Mr Universe-klass för män under 21 år. Klassen avbröts mellan 1990 och 1999 men återkom år 2000.
I 1991 infördes en klass för Masters över 40 år. Den första vinnaren var Graeme Lancefield från Australien, som knappt slog NABBA-legendaren John Citrone om titeln. En Masters Over 50-klass infördes 2002 och Mr Universe-veteranen Ian Lawrence från Skottland vann den nya utmärkelsen.
NABBA Universe Championships genomförs under överinseende av NABBA UK och dess ordförande Jim Charles.
En separat tävling som kallades IFBB Mr Universe organiserades av IFBB, men bytte 1976 namn till World Amateur Bodybuilding Championships.