”Kom och prova, det smakar som biltong”, sa den flinande servitören på restaurangen The Boma i Victoria Falls i Zimbabwe. Det var den rätta lockelsen: Jag råkar älska biltong. Men att tugga på en matbit? Som tur var hade jag länge velat smaka på en mopanemask, och det såg ut som om tiden hade kommit. Trots sitt namn är mopanemask inte alls en mask, utan en larv från en art av kejsarmot som kallas Gonimbrasia belina. Den är en delikatess i vissa delar av södra Afrika och betraktas som buskmat i andra. Men alla är överens om att maskarna är mycket näringsrika, och vissa anser till och med att de är riktigt läckra.

The Boma Restaurant

The Boma är en klassisk turistlokal som ligger på det vackra området vid Victoria Falls Safari Lodge. Middagen på denna stolt zimbabwiska restaurang är en legendarisk tillställning med otaliga lokala rätter som serveras i bufféstil. Bland dessa finns delikatesser som impalaterrine och vårtsvinsfilé. En häxdoktor är tillgänglig för att säga din lycka genom att kasta sina ben, dansare underhåller med traditionella Shona- och Ndebele-rutiner, och sedan… finns det ett kar med mopanewormar.

Hur smakar mopanewormar?

Om maskarna på The Boma steks de med tomater, lök och vitlök, men inget av detta döljer det avskräckande med larvens svarta huvud och den smutsiga, grå kroppen. Med servitören som tittade uppmuntrande på mig stoppade jag in en i munnen och började tugga. Den första smaken av mopanemask var inte så illa, dold av vitlöken och löken.

Men när jag fortsatte att tugga avslöjades den verkliga smaken och jag upptäckte en blandning av jord, salt och gips. Det var inte särskilt gott. Jag lyckades till slut svälja den och eftersom detta var en turistangelägenhet fick jag till och med ett intyg som bevis för det. Jag värderar detta certifikat högre än det jag fick för att ha bungyjumpat från Victoria Falls bro.

Mopane maskar i afrikansk kultur

De flesta människor som njuter av mopane maskar får uppenbarligen inga certifikat för att ha ätit en enslig larv. Vanligtvis ser man stora påsar med torkade och/eller rökta mopanemaskar på lokala marknader på landsbygden i Zambia, Zimbabwe, Botswana, Sydafrika och Namibia. De ser gråaktiga ut när de är torkade (efter att deras gröna inälvor har pressats ut) och vid en första anblick kan man tro att man tittar på någon sorts bönor.

Mopane maskar får sitt engelska namn från sin förkärlek för mopaneträd, en relativt vanlig art som finns i de norra delarna av södra Afrika. Den bästa tiden att skörda dem är sent i larvstadiet, när de är fylliga och saftiga och ännu inte har grävt sig ner under jorden för att förpuppa sig till sin malfas. Mopanemaskarna livnär sig också på mangoträd och andra buskar. Färska mopanemaskar är en säsongsbetonad delikatess, men vissa lokala stormarknader säljer även saltlakeindränkta maskar i burkar.

Mopanemask som kommersiell industri

Mopanemask kallas phane i Botswana, mashonja i Zimbabwe och delar av Sydafrika och omangungu i Namibia. Trots den tvivelaktiga smaken har de ett stort näringsinnehåll med 60 procent protein och höga halter av järn och kalcium. Eftersom skörden av mopanmask inte kräver mycket resurser har larverna blivit en lönsam inkomstkälla. I södra Afrika är mopanemask en industri som omsätter flera miljoner rand.

Hållbarheten hos företag som sysslar med mopanemask äventyras ofta av överskörd. Andra hot mot industrin är användningen av bekämpningsmedel för att förhindra att larverna konkurrerar med boskap som livnär sig på samma träd samt avskogning. Vissa företag som sysslar med mopanemask har övervägt att domesticera maskarna för att göra industrin mer tillförlitlig.

Hur man tillagar mopanemask

Ett vanligt sätt att äta mopanemask är på samma sätt som jag gjorde – stekt med en kombination av tomater, vitlök, jordnötter, chili och lök. De som har tillgång till larverna kan hitta recept för tillagning av dem på nätet. Mopanemask kan också tillsättas i en gryta, kokas för att mjuka upp dem eller helt enkelt ätas råa och färska från trädet. När de är färska är de mindre tuggiga och deras smak är oförstörd av andra ingredienser. Om det är bra eller dåligt är upp till dig!

Denna artikel uppdaterades av Jessica Macdonald den 29 mars 2017.