Blyad bensinRedigera
Midgley började arbeta på General Motors 1916. I december 1921, när han arbetade under ledning av Charles Kettering vid Dayton Research Laboratories, ett dotterbolag till General Motors, upptäckte Midgley att tillsats av tetraetylbly till bensin förhindrade ”knackning” i förbränningsmotorer. Företaget gav substansen namnet ”Ethyl” och undvek att nämna bly i rapporter och reklam. Oljebolag och biltillverkare, särskilt General Motors som ägde det patent som Kettering och Midgley gemensamt hade ansökt om, marknadsförde tillsatsen TEL som ett billigt alternativ som var bättre än etanol eller etanolblandade bränslen, som de kunde göra mycket liten vinst på. I december 1922 tilldelade American Chemical Society Midgley 1923 års Nichols-medalj för ”användning av antikockföreningar i motorbränslen”. Detta var den första av flera större utmärkelser som han fick under sin karriär.
1923 tog Midgley en lång semester i Miami, Florida, för att bota sig från blyförgiftning. Han konstaterade ”att mina lungor har påverkats och att det är nödvändigt att släppa allt arbete och få en stor mängd frisk luft”.
I april 1923 skapade General Motors General Motors Chemical Company (GMCC) för att övervaka DuPont-företagets produktion av TEL. Kettering valdes till ordförande och Midgley till vice ordförande. Efter två dödsfall och flera fall av blyförgiftning vid TEL-prototypfabriken i Dayton, Ohio, uppgavs dock personalen i Dayton 1924 vara ”deprimerad till den grad att de överväger att ge upp hela tetraetylblyprogrammet”. Under det följande året dog ytterligare åtta personer vid DuPonts anläggning i Deepwater, New Jersey.
1924, otillfredsställda med hastigheten i DuPonts TEL-produktion med hjälp av ”bromidprocessen”, bildade General Motors och Standard Oil Company of New Jersey (numera känt som ExxonMobil) Ethyl Gasoline Corporation för att producera och marknadsföra TEL. Ethyl Corporation byggde en ny kemisk fabrik som använde sig av en etylkloridprocess med hög temperatur vid Bayway-raffinaderiet i New Jersey. Under de första två månaderna av sin verksamhet drabbades den nya anläggningen emellertid av fler fall av blyförgiftning, hallucinationer, sinnessjukdom och fem dödsfall.
Den 30 oktober 1924 deltog Midgley i en presskonferens för att demonstrera TEL:s uppenbara säkerhet, där han hällde TEL över händerna, placerade en flaska med kemikalien under näsan och inandades dess ångor i 60 sekunder, och förklarade att han kunde göra detta varje dag utan att drabbas av några problem. Staten New Jersey beordrade dock att Bayway-fabriken skulle stängas några dagar senare, och Jersey Standard förbjöds att tillverka TEL igen utan tillstånd från staten. Midgley skulle senare tvingas ta tjänstledigt från arbetet efter att ha fått diagnosen blyförgiftning. Han blev befriad från sin position som vice ordförande för GMCC i april 1925, enligt uppgift på grund av sin oerfarenhet i organisatoriska frågor, men han förblev anställd hos General Motors.
FreonEdit
I slutet av 1920-talet använde luftkonditionerings- och kylsystem föreningar som ammoniak (NH3), klormetan (CH3Cl), propan och svaveldioxid (SO2) som köldmedier. Även om de var effektiva var de giftiga, brandfarliga eller explosiva. Frigidaire-divisionen inom General Motors, som på den tiden var en ledande tillverkare av sådana system, sökte efter ett giftfritt och icke-brännbart alternativ till dessa köldmedier. Kettering, som då var vice ordförande för General Motors Research Corporation, satte ihop ett team med Midgley och Albert Leon Henne för att utveckla en sådan förening.
Teamet avgränsade snart sitt fokus till alkylhalogenider (kombinationen av kolkedjor och halogener), som var kända för att vara mycket flyktiga (ett krav för ett köldmedium) och även kemiskt inerta. Så småningom bestämde de sig för konceptet att införliva fluor i ett kolväte. De avvisade antagandet att sådana föreningar skulle vara giftiga, eftersom de trodde att stabiliteten hos kol-fluor-bindningen skulle vara tillräcklig för att förhindra att vätefluorid eller andra potentiella nedbrytningsprodukter frigörs. Teamet syntetiserade så småningom diklordifluormetan, det första klorfluorkarbonet (CFC), som de döpte till ”Freon”. Denna förening kallas idag vanligen ”Freon 12” eller ”R12”.
Freon och andra klorfluorkarboner ersatte snart till stor del andra köldmedier och dök senare upp i andra tillämpningar, t.ex. som drivmedel i aerosolspraydosor och astmainhalatorer. Society of Chemical Industry tilldelade Midgley Perkinmedaljen 1937 för detta arbete.