David Rittenhouse (1732-1796) var en av USA:s främsta forskare under 1700-talet. Han föddes i Germantown, Pennsylvania, var till stor del självlärd och visade tidigt en fallenhet för vetenskap och matematik. I början av 1750-talet började han tillverka klockor och andra mekaniska anordningar, och därifrån spreds hans rykte. Han anställdes som lantmätare, blev känd för sitt arbete inom astronomi och experimenterade med magnetism och elektricitet.

Med början under kolonialtiden kartlade Rittenhouse Pennsylvanias gränser mot Delaware, Maryland, New York och New Jersey. År 1774 var han stadsinspektör i Philadelphia och 1784 förlängde han Mason Dixonlinjen till Pennsylvanias sydvästra hörn. Under den amerikanska revolutionen använde Rittenhouse sina kunskaper i militär ingenjörskonst för säkerhetskommittén. Han var medlem av Pennsylvanias församling, Pennsylvanias konstitutionella konvent 1776 och krigsnämnden.

Rittenhouse valdes in som medlem i American Philosophical Society 1768 (och skulle vara dess president 1791-1796). Han ledde forskarsamhället vid observationen av Venus och Merkurius genomgångar 1769. Rittenhouse fick ytterligare uppmärksamhet när han konstruerade orrerier – mekaniska modeller av solsystemet – för Princeton och för University of Pennsylvania 1770-1771. Från 1779 till sin död 1796 var Rittenhouse direkt knuten till University of Pennsylvania och tjänstgjorde som professor i astronomi, vice provost och förvaltare.

Rittenhouse och Thomas Jefferson delade samma intresse för vetenskap och de två blev vänner. I ett brevväxling från 1790 uppmanade Jefferson Rittenhouse, ”till stöd för din privata vänskap till mig”, att hjälpa till att upprätta en plan för enhetliga vikter, mått och mynt.1 Jefferson skulle komma att spela en viktig roll i skapandet av ett amerikanskt myntverk och Rittenhouse skulle bli den förste chefen för myntverket (1792-1795). Under årens lopp köpte Jefferson instrument som en orreri och en odometer av Rittenhouse.

Primary Source References

1781. (Anteckningar om staten Virginia). ”Vi har antagit att mr Rittenhouse inte står efter någon levande astronom: att han i genialitet måste vara den förste, eftersom han är självlärd. Som konstnär har han uppvisat ett lika stort bevis på mekaniskt geni som världen någonsin har producerat. ”2

Framtida källor

• Jefferson-Rittenhouse korrespondens. Transkriptioner tillgängliga på Founders Online.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson: Vetenskapens statsman. New York: Macmillan, 1990.
• ”David Rittenhouse, 1732-1796”. Penn People. University Archives and Record Center. University of Pennsylvania.

• 1. Jefferson till Rittenhouse, 12 juni 1790, i PTJ, 16:484-85. Transkription tillgänglig på Founders Online.
• 2. Notes, ed. Peden, 64.