Nate Norman befann sig två elektroniskt låsta dörrar från ett förhörsrum i fängelset i Bonner County på söndagskvällen, men genom de mellanliggande panelerna av skottsäkert glas log och vinkade han som om han bara var den där trevliga killen från gatan.

Den 21-årige Norman var cirka 45 timmar från att dömas till federalt fängelse som narkotikasmugglare. Han räknade med att han skulle få 10 till 12 år, även om hans familj förväntade sig betydligt mindre. Han försökte göra sig redo för det. Ändå vibrerade han fortfarande med det ivriga flinet och det upprymda kroppsspråket hos någon som just hade haft ett utmärkt äventyr och som gärna talade om det.

Det fanns leksaker, bilar, fester som alla drevs av 1,3 miljoner dollar som Norman gissar att han tjänat och spenderat på mindre än två år.

Hans nästan fjärilskänsla av att flyta på äventyrets söta nektar träffade det federala rättssystemets vindruta på tisdagseftermiddagen när distriktsdomaren Edward Lodge avkunnade en dom som skickade en stöt genom en rättssal i Coeur d’Alene fylld med Normans familjemedlemmar.

”Jag dömer dig till 12 år”, sa Lodge.

Huvudena slog tillbaka i vågor i fyra fast fyllda sätesrader. Det hördes stön. Grymtningar. Händerna flög för att täcka munnen, nävarna knöts i chock och ilska.

Tolv år.

Norman var en av åtta medåtalade som skulle dömas på måndag och tisdag för inblandning i en smugglingsring som polisen anser ha fört in 17 000 pund marijuana och genererat 38 miljoner dollar i kontanter. De övriga sju fick domar på mellan 24 och 46 månader. Norman har i åtalen från den federala åtalsjuryn pekats ut som ledaren för ringen. Totalt har två dussin personer åtalats.

Av allt han talade om i en omfattande fängelseintervju i söndags var det bland det svåraste att hantera att bli kallad ledare, sade Norman.

”Jag är ingen kunglig ledare. Jag har aldrig sagt åt någon vad de ska göra”, sade han.

Det hela började med att han och hans vänner snubblade över mer marijuana och kontanter än vad de visste vad de skulle göra med.

”Nate och de flesta av de här killarna är så naiva som det bara går att vara”, sade utredaren Terry Morgan från Idaho State Police, en av agenterna som har arbetat med fallet i nästan tre år, på tisdagskvällen. Morgan sade att han tror att smugglingsringen började som ett äventyr.

Men sedan växte den. Några kilo marijuana blev till tonvis. Några tusen dollar blev miljoner.

Hans första resa över gränsen i september 2001 var nästan en skämt, sade Norman. Han och en vän hade läst en artikel i tidskriften High Times om att det gick att få tag på billig, högpresterande marijuana i Kanada. Norman och vännen tittade på en karta och insåg att gränsen bara låg ungefär en timme bort, sade han. De körde dit, parkerade nära några jordbruksfält och gick över i fullt dagsljus tills de såg en vägskylt med hastighetsangivelser i kilometer i timmen. De gick tillbaka till bilen, körde över gränsen och i staden Creston mötte de en kille som rökte en joint mitt ute på gatan.

”Vi sa att vi var amerikaner och frågade om han ville sälja lite gräs till oss”, sade Norman.

Helgen därpå köpte de ett pund för 1 600 dollar. De sålde det för tillräckligt med pengar för att köpa två pund. Två blev fyra, fyra blev åtta.

”Helt plötsligt, på ungefär fyra månader, hade vi 100 000 till 150 000 dollar sparade. Holy Moly!” Norman sa. ”Alla mina vänner kände till det. Alla ville göra det och tjäna pengar. Jag gick aldrig ut och rekryterade någon.”

Men, sade Morgan, ”Det råder ingen tvekan om att Nate kontrollerade pengarna. Nate berättade för dem när de skulle göra körningar. Nate var chefen.”

Norman talade under fängelseintervjun med öppenhjärtigheten hos en ung man som förvandlades från en gymnasieelev med dåliga betyg och en begränsad framtid till en lycklig stoner som snubblade över en flod av gratis gräs, hockeypåsar fulla av kontanter och adrenalinkicken i nattliga katt-och-råtta-lekar med gränspolisen.

Det var roligt, sa han. Ärligt talat, sade han, var det en rush.

”Jag säger er, det är inte drogen som är beroendeframkallande. Det är inte pengarna som är beroendeframkallande”, sade Norman. ”Det är adrenalinkicken; att gå genom skogen på natten. Det är spänningen som är beroendeframkallande.

”Men det finns inte en chans att jag skulle göra om samma sak igen. Det är inte värt det”, sade Norman.

Han var ännu mer tillspetsad i tisdags under tårfyllda kommentarer till Lodge och familjemedlemmar. Han vill inte att någon av hans två yngre bröder ska se narkotikaanvändning eller narkotikasmuggling som något stort äventyr och därmed upprepa det misstag han gjorde, sade Norman.

Han berättade för Lodge och hans familj att hans handlingar skadade de människor han älskar.

”Jag vanärade er”, sade han till sina föräldrar, ”och svek er. Jag vill säga att jag är ledsen, men jag vill också tacka er, för ingen av er vände mig någonsin ryggen under hela den här historien.”

Som sammanfattning av det brutna förtroendet, den långa separationen, sade Norman: ”Det finns inget jag inte skulle ge för att få tillbaka dessa saker igen.”

Morgan och andra utredare tror att Norman och åtminstone några av hans medåtalade har tur som lever.

Smugglingsverksamheten kom först i dagen efter att kroppen av den 20-årige Brendan Butler – som hade blivit strypt och sedan fått halsen uppskuren – upptäcktes i november 2002 på en grusväg längs den östra sidan av Hayden Lake.

Kootenai County Sheriff’s detektiver som undersökte dödsfallet kom snart fram till att Butler också drev en marijuana smugglingsring och att han, i tron att han höll på att förlora affärer till Normans grupp, anlitade ett gäng från södra Kalifornien för att misshandla och skrämma – och möjligen mörda – Norman och en annan medlem av gruppen, Ben Scozzaro.

Vid tiden då Butlers kropp upptäcktes var Norman och hans vänner helt borta från polisens radar. Morgan, som är krigsveteran från Vietnam, säger att han är imponerad av den nästan militära disciplin och organisation som uppvisades under smugglingen.

Gruppen hade spaningsbilar, kamouflage, beredskapsplaner och lämnade till och med nödkistor med mat och förnödenheter för första hjälpen längs de stigar som de använde mest frekvent.

Och, sa Norman, de var inte ensamma i skogen.

Under en nattlig vandring, sa han, hörde löparskaran plötsligt knastrande ljud i buskarna. De frös till is. Tyst kröp de ihop och gömde sig. De prasslande ljuden fortsatte att komma. Precis när spänningen höll på att nå sin kulmen såg de formerna av tre unga män – fastspända i ryggsäckar – som sprang genom mörkret.

”Alla gör det”, sa Norman. ”Men i längden är det inte värt det. Människor blir skadade, känslomässigt skadade. Brendan Butler blev dödad. Det var då det slog mig helt och hållet att detta är en allvarlig verksamhet.”