STOCKHOLM – Sverige må vara känt för sin populära musik, IKEA och en generös välfärdsstat. Det förknippas också alltmer med ett ökande antal rekryter till Islamiska staten, bombningar och handgranatattacker.

Under en period av två veckor tidigare i år ägde fem explosioner rum i landet. Det är inte ovanligt nuförtiden – svenskarna har vant sig vid rubriker om våldsbrott, vittneshot och avrättningar i gängen. I ett land som länge varit känt för sin säkerhet anger väljarna ”lag och ordning” som den viktigaste frågan inför parlamentsvalet i september.

Brottslighet är dock ett känsligt ämne, och debatten om frågan i det konsensusorienterade skandinaviska samhället begränsas av tabun.

För att förstå brottsligheten i Sverige är det viktigt att notera att Sverige har gynnats av västvärldens breda nedgång av dödligt våld, särskilt när det gäller spontanvåld och alkoholrelaterade mord. Den totala minskningen av mord har dock varit betydligt mindre i Sverige än i grannländerna.

Skjutningar i landet har blivit så vanliga att de inte längre gör topprubriker, såvida de inte är spektakulära eller leder till dödsfall.

Gängrelaterade skjutvapenmord, som numera främst är ett fenomen bland män med invandrarbakgrund i landets parallellsamhällen, har ökat från 4 per år i början av 1990-talet till cirka 40 förra året. På grund av detta har Sverige gått från att vara ett land med låg brottslighet till att ha mordfrekvenser som ligger betydligt över det västeuropeiska genomsnittet. Sociala oroligheter, med bilbränningar, attacker mot förståsigpåare och till och med upplopp, är ett återkommande fenomen.

Skjutningar i landet har blivit så vanliga att de inte längre gör topprubriker, såvida de inte är spektakulära eller leder till dödsfall. Nyheter om attacker ersätts snabbt med rubriker om sportevenemang och kändisar, eftersom läsarna har blivit okänsliga för våldet. För en generation sedan var bombningar mot polisen och upplopp ytterst sällsynta händelser. I dag betraktas det som en del av vardagen att läsa om sådana incidenter.

Den ökande våldsnivån har inte gått obemärkt förbi Sveriges skandinaviska grannar. Norrmännen använder vanligen uttrycket ”svenska förhållanden” för att beskriva brottslighet och social oro. Synen från Danmark blev tydlig när Natos tidigare ordförande och Danmarks statsminister Anders Fogh Rasmussen sa i en intervju i svensk TV: ”

Som svar på detta har den svenska regeringen inlett en internationell kampanj för ”Sverigebilden” som tonar ner den ökande brottsligheten, både i sin mediestrategi och genom skattefinansierade PR-kampanjer. Under ett besök i Vita huset i mars medgav Sveriges statsminister Stefan Löfven att hans land har problem med brottslighet och specifikt skjutningar, men förnekade att det skulle finnas no-go zoner. Sveriges utbildningsminister Gustav Fridolin reste till Ungern i förra veckan med samma budskap.

Men verkligheten är annorlunda för dem som befinner sig på plats: Chefen för ambulansförbundet Ambulansförbundet, Gordon Grattidge, och hans föregångare Henrik Johansson berättade nyligen i en intervju för mig att vissa stadsdelar definitivt är no-go för ambulansförare – åtminstone utan polisskydd.

Svenskar är inte benägna till grandiosa manifestationer av nationell stolthet, men föreställningen om en ”svensk modell” – att landet har mycket att lära världen – är en viktig del av den nationella självbilden.

Med tanke på att brottsligheten är intimt kopplad till landets misslyckande med att integrera sina invandrare är det ökade våldet ett känsligt ämne. När den svenska regeringen och oppositionen hänvisar till landet som en ”humanitär supermakt” eftersom det öppnade sina dörrar för fler invandrare per capita under invandrarkrisen än något annat EU-land, menar de det. Detta har resulterat i några imponerande förvrängningar.

I mars framträdde arbetsmarknadsminister Ylva Johansson i BBC, där hon hävdade att antalet anmälda våldtäkter och fall av sexuella trakasserier ”går ner och går ner och går ner och går ner”. I själva verket är det tvärtom, vilket Johansson senare medgav i en ursäkt.

Samma sak gäller för den tidigare statsministern Carl Bildt som i en debattartikel i Washington Post beskrev landets invandringspolitik som en framgångssaga. Han gick inte närmare in på våldsbrottsligheten. Efter upprepade attacker mot judiska institutioner i december – inklusive brandbombningen av en synagoga i Göteborg – tog Bildt till samma tidning för att hävda att antisemitismen inte är ett stort problem i Sverige.

”Historiskt sett var det i Sverige katolikerna som sågs som det farliga hotet som måste bekämpas och begränsas”, hävdade Bildt, som till synes var omedveten om att de lagar som han citerade också gällde för judar. Blandäktenskap var olagligt och fientligheten byggde på idéer om judar som rasligt underlägsna. Bildts försök att relativisera dagens antisemitism med märkliga och felaktiga historiska argument speglar hur nervöst svenska eliter reagerar på negativa rubriker om sitt land.

Ett annat spektakulärt exempel är en officiell regeringswebbplats om ”Fakta om migration, integration och brottslighet i Sverige”, som påstås avliva myter om landet. Ett ”falskt påstående” som regeringen listar är att ”För inte så länge sedan såg Sverige sin första islamiska terroristattack.”

Detta är förvånande eftersom den uzbekiske jihadisten Rakhmat Akilov har erkänt sig skyldig till den lastbilsramning som dödade fem personer i Stockholm i april förra året och svor trohet till Islamiska staten före attacken. Akilov, som för närvarande står inför rätta, har stolt upprepat sitt stöd för ISIS och förklarat att hans motiv var att döda svenska medborgare. Han hade också dokumenterade kontakter med internationella jihadister.

”De får det att låta som om våldet är utom kontroll” – Stefan Sintéus, Malmös polischef

Regeringens ursäkt för att förneka den islamiska terrorattacken i Sverige är att ingen islamisk grupp officiellt har tagit på sig ansvaret. Med tanke på hur viktigt det i dessa dagar är att bekämpa falska nyheter ser den svenska regeringens manipulering av politiskt obekväma fakta särskilt oansvarig ut.

Ibland krävs det en utomstående för att sätta saker och ting i perspektiv. I en artikel som Bojan Pancevski nyligen skrev i Londons Sunday Times sattes strålkastarljuset på invandring och våldsbrott. Artikeln orsakade en skandal i Sverige och sågs allmänt som en del av orsaken till att de brittiska och kanadensiska utrikesdepartementen utfärdade reserekommendationer om landet med hänvisning till gängkriminalitet och explosioner. ”De får det att låta som om våldet är utom kontroll”, säger Stefan Sintéus, Malmös polischef.

Det verkade inte falla polischefen in att både reseråden och artikeln kunde spegla samma underliggande verklighet. Trots allt hade bara några dagar tidigare en polisstation i Malmö skakats av en handgranatattack. Tidigare samma månad förstördes en polisbil i staden i en explosion.

Tjänstemännen kan ha resignerat inför situationen. Men i ett västeuropeiskt land i fredstid är det rimligt att betrakta sådana våldsnivåer som utom kontroll.

Paulina Neuding är chefredaktör för nättidningen Kvartal.