De två kandidater som kandiderar till Kaliforniens högsta utbildningspost är båda demokrater, men det är ungefär där all hövlighet och likhet slutar.

Racet för att bli chef för den offentliga utbildningen i delstaten har varit det mest omstridda och dyraste på senare tid, med 50 miljoner dollar i utgifter som har gett bränsle till en attack i sista minuten av radio- och TV-annonser som främjar den lärarstödda Tony Thurmond eller den miljardärsfinansierade reformatorn Marshall Tuck.

Båda har ägnat ungefär två år åt att kampanja för att bli nästa chef för den offentliga utbildningen i delstaten, en post som man skulle kunna beskriva som ett administrativt skrivbordsjobb med tillsyn över Kaliforniens utbildningsdepartement.

Men det är också ett statligt valt ämbete som kommer med en stor talarstol, eftersom det ersätter den avgångne kommissarien Tom Torlakson.

Thurmond, som är ledamot av delstatsförsamlingen och representerar Richmond, valde att kandidera till det statliga ämbetet i stället för att försöka bli omvald till den lagstiftande församlingen, eftersom han säger att han är en produkt av offentlig utbildning och att det är där han vill fokusera sina ansträngningar.

”Om man tittar på allt som jag har arbetat med”, sade han, ”handlar det alltid om att hjälpa unga människor.”

När hans kampanj går in i de sista veckorna har han lett stadsförsamlingar och presenterat idéer om de frågor som han anser vara prioriterade: läs- och skrivkunnighet, allmän förskola och överkomliga priser på college.

Han är snabb med att citera statistik om statens collegekostnader – hur 42 procent av studenterna vid California State University har upplevt osäker livsmedelsförsörjning eller att 11 procent har varit hemlösa. Den statliga inspektören är både CSU:s kurator och regent vid University of California.

”För mig är det här mer än dagarna som collegestudenter som äter ramen-nudlar”, säger han och tillägger att en lösning skulle vara att öka antalet studentbostäder.

Thurmond lovar också att göra motstånd mot Trump-administrationen, och särskilt utbildningsminister Betsy DeVos, i frågor som rör studentskulder och privatisering av offentliga skolor.

Församlingsledamoten skrev till exempel ett lagförslag som undertecknades av guvernör Brown i september och som förbjuder vinstdrivande charterskolor i delstaten. Han stöder också en paus i tillväxten av charterskolor i delstaten för att bedöma effekterna på lokala skolor och utbildningssystemet i stort.

Han säger att hans erfarenhet av att arbeta i Sacramento kommer att göra det möjligt för honom att anpassa sig till nästa guvernör och den lagstiftande församlingen för att få mer pengar till utbildningen och ta itu med andra problem inom systemet.

Thurmond har stöd från delstatens demokratiska parti, California Teachers Association och andra fackföreningar, liksom en lång rad delstatliga politiker, inklusive sen. Kamala Harris och Nancy Pelosi, minoritetsledare i representanthuset.

Under tidigare år har dessa stöd och det ekonomiska stödet från delstatens lärarförbund varit en förutsättning för att vinna platsen som föreståndare.

Men i år har Tuck satt upp en formidabel kampanj, med stöd från den före detta presidenten Barack Obamas utbildningsminister, Arne Duncan, samt en lång rad delstatliga representanter, däribland delstatens senator, och en lång lista av representanter från delstaten. Scott Wiener, D-San Francisco.

Han har visserligen aldrig valts till ett offentligt ämbete, men han har samlat in 5 miljoner dollar jämfört med Thurmonds 3 miljoner dollar.

Men de riktiga pengarna i den här tävlingen ligger utanför de direkta bidragen till de två kampanjerna, med Tuck-anhängare som spenderat 32 miljoner dollar på sin kandidat, jämfört med de cirka 12 miljoner dollar som utomstående kommittéer har spenderat på Thurmond.

Tuck stöds till exempel av den politiska aktionskommittén EdVoice for the Kids, som fyller sina kassakistor med donationer från flera miljardärer, bland annat Gap-medgrundaren Doris Fisher och filantropen och utbildningsreformatorn Eli Broad.

Det mesta av Thurmonds externa stöd kommer från delstatens största lärarfackförening, CTA.

Tuck säljer sig själv som en insider inom utbildningsväsendet och en politisk outsider.

Tuck är son till en lärare och säger att han har erfarenhet av att driva och reformera traditionella och charterskolor. Han var verkställande direktör för den ideella organisationen Partnership for Los Angeles Schools och arbetade med 18 offentliga skolor i staden som hade problem. Dessförinnan var han ordförande för Green Dot Public Schools, en ideell organisation som förvaltar en kedja av charterskolor.

Tuck sade att det offentliga skolsystemet behöver ”verklig förändring”.

”Till grund för offentliga skolor måste man ha kvalitetslärare framför barnen och starka ledare”, sade han.

Men det sker inte för alla barn, tillade han. För att minska resultatklyftan måste lärare och rektorer i skolor med svårigheter få mer betalt, sade han. Lärarfacket har länge motsatt sig sådana löneskillnader.

Tuck vill också driva på den statliga utbildningsnämnden, som kommissarien också sitter i, för att ge traditionella offentliga skolor den flexibilitet i schemaläggning och anställning som charterskolor har. Han vill inte begränsa charterskolornas tillväxt, men vill ha ökat ansvarstagande.

”Jag kommer att vara mer aktiv när det gäller att stänga ner dåliga charterskolor”, sade han. ”De måste prestera bättre än distriktet, eller så måste de utföra en annan funktion, annars borde de inte finnas där.”

Tuck säger att om han är en utomstående kommer han att kunna utmana status quo.

”Den här positionen har under det senaste kvartsseklet innehafts av politiker”, säger han. ”Du kan inte lösa de här problemen med ett gäng byråkrater i Sacramento.”

Jill Tucker är en av San Francisco Chronicles medarbetare. E-post: [email protected] Twitter: @jilltucker