Kära doktor: När vår pappa blir sjuk faller han ihop i sängen i några dagar. Min mamma retas med honom och kallar det för ”mansinfluensan”. För oss barn är det ett familjeskämt, men en vän insisterar på att mansinfluensan är verklig. Har hon rätt?
Kära läsare: Vi pratar om ”mansinfluensa” eftersom dr Kyle Sue, biträdande professor vid Memorial University of Newfoundland i Kanada, tröttnade på att bli stämplad som en drama queen när han drabbades av en luftvägsinfektion. Enligt definitionen – och ja, den är tillräckligt vanlig för att ha kommit med i både Oxford- och Cambridge-ordböckerna – är mansinfluensa ”en sjukdom, t.ex. en förkylning, som inte är allvarlig, men som personen som har den behandlar som allvarligare, vanligen när denna person är en man.”
Det man kan dra nytta av är att när det kommer till att bli sjuk så kan män vara mesiga. Men som Sue påpekar kan antagandet att en man med influensa överdriver sina symtom och sitt obehag oavsiktligt leda till felaktig eller otillräcklig medicinsk vård. Därför har Sue börjat studera mäns influensa. Han gick igenom olika vetenskapliga databaser med hjälp av nyckelord som skulle samla in forskning om virala luftvägssjukdomar och deras resultat hos både kvinnor och män.
Vad han fann var att, kanske på grund av vissa fysiologiska skillnader mellan könen, verkar mannens immunförsvar reagera kraftigare på influensaviruset än kvinnans. Det kanske låter som en bra sak, men de värk, smärtor, feber, frossa och slemhinnor som vanligtvis följer med influensan är alla en artighet av immunförsvarets bästa ansträngningar. Ett starkare immunförsvar innebär värre symtom.
Underskotten börjar i provröret. Nasala celler från både kvinnor och män infekterades med influensaviruset. När kvinnornas celler utsattes för östradiol, ett kvinnligt hormon, var immunsvaret mer måttligt. När männens celler utsattes för samma mängd östradiol hade hormonet ingen effekt på nivån på immunsvaret, som var mer robust. När det gäller influensavaccinet verkar det skyddande antikroppssvaret hos kvinnor vara bättre än hos män. En teori kopplar detta till testosteron, eftersom män med högre nivåer av hormonet producerade färre influensantikroppar. Så även trots en influensavaccination kan en man fortfarande bli sjuk. I andra studier som följde influensarelaterade sjukhusinläggningar och dödsfall fann man att män var representerade i högre antal än kvinnor. När det gäller den evolutionära fördelen med det som Sue kallar ”immunitetsklyftan” säger han att det behövs fler studier.
Fakten är att i ett antal sjukdomar och tillstånd – inklusive hjärtsjukdomar, artros, urinvägshälsa, stroke, migrän, alkoholism och psykiska problem – påverkas kvinnor och män på olika sätt. Även om Sue efterlyser mer forskning i ämnet, avslutar han sin artikel med tungan i munnen:
”Kanske”, skriver han, ”är det nu dags för mansvänliga utrymmen, utrustade med enorma tv-apparater och vilostolar, där män kan återhämta sig från de försvagande effekterna av mansinfluensa i trygghet och bekvämlighet.”