Jag är i 50-årsåldern – lite förbi mitt i livet, men inte precis i ålderdomen. Mina barn har vuxit, jag har en bra karriär, mitt äktenskap är stabilt och jag är fortfarande någorlunda frisk. Så jag borde vara nöjd med mitt liv.

Men så är det inte. Jag är inte lyckligare än de flesta människor jag känner, och i många fall mindre lycklig. Varför är jag i en svacka när allting verkar gå bra?

Den frågan är kärnan i Jonathan Rauchs nya bok The Happiness Curve (Lyckokurvan). I sin bok hävdar Rauch att en nedgång i lyckan mitt i livet är en normal del av människans utveckling och kan till och med vara en nödvändig föregångare till senare livstillfredsställelse. Han menar också att om vi kan hitta sätt att hålla ut under denna turbulenta övergång kommer vår lycka inte bara att återhämta sig, utan sannolikt att överträffa våra förväntningar.

Mittfåran i livet

Och även om idén om ”mittfåran i livet” har funnits i flera decennier – och oftast är ett ämne för hån och förlöjligande – så menar Rauch att ”kris” egentligen är fel ord för vad som händer med många av oss i mitten av livet. Om man tittar på stora mönster i globala lyckodata och i longitudinella experiment där individer jämförs med sig själva, framträder ett starkt mönster: Lyckan sjunker gradvis genom det tidiga vuxenlivet tills den är som lägst i mitten av 40-50-årsåldern (även om ”lyckligare” länder tenderar att ha tidigare dalar).

Detta sker oavsett livsvillkor, t.ex. om man har hög inkomst, om man har barn hemma, om man tar hand om äldre föräldrar eller om man har en framgångsrik karriär. Det betyder inte att dessa saker inte spelar någon roll för lyckan – det gör de! Carol Graham och andra lyckoforskare har konstaterat att ett stabilt äktenskap, god hälsa, tillräckligt med pengar och andra faktorer alla är bra för lyckan. Det är bara det att vi verkar ha en tendens till ohälsa i mitten av livet som inte kan förklaras enbart av dessa faktorer.

”Lyckokurvan skulle inte dyka upp i så många datamängder och på så många ställen som den gör, bland annat bland apor, om den inte till viss del var hårt inlindad”, skriver Rauch.

Och även om orsakerna till denna dipp i lycka är oklara, gör Rauch ett tappert arbete med att leta igenom forskningen för att förklara den. I en longitudinell studie fann forskarna till exempel att om man frågade yngre tyskar hur de trodde att deras liv skulle se ut fem år framöver, och sedan jämförde det med hur de faktiskt kände sig fem år senare, så var deras förutsägelser mycket högre än verkligheten. Med andra ord tenderade de att vara överdrivet optimistiska, och detta missförhållande verkade spegla deras sjunkande lyckonivåer.

Detta är logiskt – när förväntningarna inte uppfylls är vi tvungna att känna besvikelse. Och, menar Rauch, när vi inte har några tydliga externa markörer i våra liv som kan förklara vår besvikelse kan det skapa negativa återkopplingsslingor, där vi mår dåligt och känner oss skyldiga för att vi mår dåligt.

”Återkopplingseffekten kan drabba och drabbar ofta människor som inte upplever någon allvarlig kris eller chock, människor som tvärtom mår bra”, säger Rauch. ”Ibland är det de människor som relativt sett påverkas minst av objektiva omständigheter som är mest fångade i återkopplingsslingor.”

Den ökade åldern

Det intressanta är att det här mönstret vänder helt och hållet efter mitten av livet, så att äldre människor tenderar att vara mycket lyckligare än vad de skulle ha förutspått fem år tidigare. Detta tyder på att om vi kan hålla ut kan saker och ting bli bättre av sig själva när vi i stället blir positivt överraskade av våra lyckonivåer.

”Positiv återkoppling ersätter negativ när besvikelser blir till trevliga överraskningar och när växande tillfredsställelse och tacksamhet förstärker varandra”, säger Rauch.

Faktiskt finns det många potentiella positiva saker som följer med åldrandet, vilket Rauch berättar om i boken. Här är några av fördelarna med att komma ut ur vår midlife slump.

Stressen tenderar att minska. Det verkar intuitivt – trots allt har vi förmodligen färre arbets- eller familjestressorer när vi blir äldre och våra karriärer stabiliseras eller våra barn flyttar hemifrån. Men i själva verket har forskare funnit att även om vi håller andra saker konstanta tenderar stressen att minska när vi åldras, och denna nedåtgående kurva i stress verkar vara kopplad till vår ökade lycka.

Emotionell reglering förbättras. Äldre vuxna tenderar inte bara att uppleva mindre intensiva känslor än yngre vuxna, de verkar också hantera känslor bättre i allmänhet. Efter att ha lyssnat på bandade inspelningar av människor som gjorde nedsättande kommentarer om dem reagerade äldre vuxna med mindre negativ feedback mot kritikerna och mer distans till situationen, vilket tyder på bättre känsloreglering.

Äldre människor ångrar sig mindre. Stephanie Brassen och hennes kollegor fann att när människor gjorde fel val och förlorade alla sina vinster i ett spel, upplevde äldre deltagare mindre ånger än yngre vuxna – ett resultat som också återspeglades i deras olika hjärnaktivitetsmönster.
Äldre människor är mindre depressionsbenägna. Enligt forskning blir depressioner mindre vanliga när vi blir äldre. Detta kan bero på att äldre vuxna verkar ha en större optimistisk bias – känslan av att saker och ting kommer att ordna sig – och mer positivitet – fokus på det positiva snarare än det negativa i livet – än yngre människor.

Hur man överlever mitt i livet

Det är bra att veta att saker och ting blir bättre när man blir äldre. Men det betyder inte att vi inte kan göra något för att hjälpa oss själva att hantera medelålderns ohälsa. Som tur är har Rauch några idéer för att ta sig igenom denna tid med mer perspektiv.

The Happiness Curve: Why Life Gets Better After 50 (Thomas Dunne Books, 2018, 256 sidor)

Normalisera det. Bara att förstå att det är ett nästan universellt fenomen kan hjälpa oss att sluta skylla oss själva för våra känslor och lära oss att acceptera dem mer. Det betyder inte att du inte fortfarande kommer att bli besviken, men du kan åtminstone sluta skälla på dig själv för hur du känner, vilket annars bara tjänar till att göra saker och ting värre.

Avbryt din inre kritiker. Vi är i grunden kopplade till att vilja ha mer och att vara optimistiska om vår framtid – åtminstone när vi är unga – eftersom det är till vår evolutionära fördel. Men när besvikelsen sjunker in kan det hända att vi jämför våra prestationer med andras prestationer och bestämmer oss för att vi inte räcker till. Detta är ett recept för ytterligare lidande.

För att motverka detta föreslår Rauch att vi avbryter vår inre kritiker med hjälp av kognitiv beteendeterapi för att omformulera en situation eller stoppa det oupphörliga grubblandet. En kort interjektion av ett inre mantra eller en påminnelse – som ”Jag behöver inte vara bättre än någon annan” eller det kortare ”Sluta jämföra” – kan hjälpa dig att fånga upp dig själv och hindra ditt sinne från att spinna ut ur kontroll.

Vistas närvarande. Jag vet att det är allestädes närvarande nuförtiden, men mindfulness – eller andra närvarande discipliner, som tai chi, yoga eller till och med bara fysisk träning – kan hjälpa dig att stänga av knappen för självdömande, känna dig mindre orolig och uppleva mer positiva känslor. I mitt eget liv har jag använt mindfulnessmeditationer, stretching och en promenad utomhus för att hjälpa mig att bli mer närvarande, och de misslyckas aldrig med att leda mitt humör i rätt riktning.

Dela din smärta med andra. Många människor tycker att det är svårt att nå ut till andra när de känner missnöje mitt i livet. De är rädda för att det innebär att det är något fel på dem, att de är bristfälliga på något sätt eller att de kommer att förlora andras respekt.

Men att dela sina känslor med en god vän, som kan lyssna med medkänsla och även stötta dig genom upplevelsen, kan bidra till att du känner dig mindre ensam. ”I isolering jäser besvikelse och missnöje och vittrar på, vilket bidrar till skam, vilket ger näring åt trängseln till isolering. Att bryta den cykeln är jobb ett”, skriver Rauch.

En god vän kan också hjälpa dig att hindra dig från att göra något förhastat, som att skälla på din chef eller vara otrogen mot din make/maka – något som kan verka som om det kommer att befria dig från din ohälsa, men som troligen kommer att ge bakslag.

Ta små steg; hoppa inte iväg. Detta kan vara det svåraste av allt att göra, men det är så viktigt. När du känner dig som en medelåldersbrist, försök inte att radikalt skaka om saker och ting genom att kasta bort ditt livsverk eller din familj och börja om från början på någon tropisk ö. Överväg i stället att göra mindre förändringar som är i linje med dina samlade färdigheter, erfarenheter och kontakter.

Rauch pekar på Jonathan Haidts arbete, som har funnit att det är att göra framsteg mot våra mål – snarare än att uppnå våra mål – och att leva ett liv med ett syfte som leder till varaktig lycka. Så i stället för att gå till en fullständig omorganisation av ditt liv, tänk på att göra stegvisa förändringar som ger mindre uppsving av positivitet. Kanske kan du överväga en sidoförflyttning på jobbet, ge ditt äktenskap ny energi genom att prova nya saker tillsammans eller ta dig an en ny hobby. När din lyckokurva går uppåt – vilket den troligen kommer att göra – kommer du på så sätt inte att stå kvar med ett sönderslaget liv. Vilket för oss till hans sista förslag…

Vänta. Det här verkar vara ett konstigt råd; men eftersom ohälsa mitt i livet är ett utvecklingsproblem kan det vara bäst att bara vänta ut lyckodippen och acceptera att den sannolikt kommer att förändras. Så länge du inte sjunker ner i depression kan det vara den bästa strategin att hålla sig lugn.

Det betyder inte att du ska ignorera allvarliga problem i ditt liv; det betyder helt enkelt att om dina känslor verkar oproportionerliga i förhållande till vad som händer, ta hänsyn och ha tålamod med dig själv. Naturligtvis skulle detta förmodligen vara mycket lättare om folk inte avfärdade dina känslor som någon form av narcissistisk kris. Rauch uppmanar oss alla att sluta nedvärdera människor som går igenom svårigheter mitt i livet och att visa mer medkänsla.

Den föreslår dessutom i sin bok att det är felaktigt att stereotypisera åldrandet som en tid av nedgång. Han pekar på organisationer – som Encore.org – som arbetar för att ändra negativa budskap om åldrande och hjälpa äldre människor att känna sig stödda snarare än motarbetade i sina försök att förbli vitala, bidragande medlemmar i samhället.

På ett personligt plan tyckte jag att hans bok var ganska upplyftande och lärorik. Den hjälpte mig definitivt att vara mer förlåtande mot mig själv för att jag kände mig illa till mods mitt i livet … och att se mer fram emot att ta mig igenom det. Kanske kan den hjälpa andra läsare i medelåldern att inse att bara för att du känner dig missnöjd betyder det inte att livet går dig förbi. Istället är det förmodligen bara redo att blomma.