Genitiv: Eridani
Abkortning: Eri
Storleksranking: 6:e
Origin: En av de 48 grekiska konstellationer som Ptolemaios listar i Almagest
Grekiskt namn: En av de 48 grekiska konstellationerna som Ptolemaios listar i Almagest
Grekiskt namn: Ποταμός (Potamos)
Aratus tillämpade det mytiska namnet Ἠριδανός (Eridanos) på denna konstellation även om många andra auktoriteter, inklusive Ptolemaios i Almagest, helt enkelt kallade den Ποταμός (Potamos), vilket betyder flod. Eratosthenes hade en annan identifiering: han sade att konstellationen representerade Nilen, ”den enda flod som rinner från söder till norr”. Hyginus höll med och hävdade att stjärnan Canopus låg vid slutet av den himmelska floden, på samma sätt som ön Canopus ligger vid Nilens mynning. Här hade han dock fel, för Canopus markerar en styrande åra på skeppet Argo och är inte en del av floden. Hyginus hade uppenbarligen missförstått en kommentar från Eratosthenes, som helt enkelt hade sagt att Canopus låg ”under” floden, vilket innebar att den låg i en sydligare deklination.
Både Eratosthenes och Hyginus förbisåg det faktum att den himmelska floden visualiseras som flödande från norr till söder, tvärtemot den verkliga Nilens riktning. För att öka förvirringen identifierade senare grekiska och latinska författare Eridanus med floden Po som flyter från väst till öst genom norra Italien.
I mytologin förekommer floden Eridanus i berättelsen om Phaethon, son till solguden Helios, som bad om att få köra sin fars vagn över himlen. Motvilligt gick Helios med på begäran, men varnade Phaethon för de faror han ställdes inför. ”Följ spåret över himlen där du kommer att se mina hjulmärken”, rådde Helios.
När gryningen öppnade sina dörrar i öster steg Phaethon entusiastiskt upp på solgudens gyllene vagn översållad med glittrande juveler, utan att veta vad han gav sig in på. De fyra hästarna kände genast vagnens lätthet med dess annorlunda förare och de rusade uppåt mot himlen, utanför den upptrampade vägen, med vagnen guppande runt som ett fartyg med dålig ballast bakom dem. Även om Phaethon hade vetat var den rätta vägen låg, saknade han skicklighet och styrka att kontrollera tyglarna.
Ett hästspann galopperade norrut, så att för första gången blev stjärnorna i Plogen heta och draken Draco, som dittills hade varit trög av kylan, sved i värmen och knorrade ursinnigt. När han såg ner på jorden från de svindlande höjderna blev den panikslagne Phaethon blek och hans knän darrade av rädsla. Slutligen såg han den hotfulla synen av skorpionen med sina enorma klor utsträckta och sin giftiga svans upphöjd för att slå till. Den svimmande Phaethon lät tyglarna glida ur hans grepp och hästarna galopperade utom kontroll.
Ovid beskriver grafiskt Phaethons galna ritt i bok II av sina Metamorfoser. Vagnen störtade så lågt att jorden fattade eld. Inhöljd i het rök sveptes Phaethon med av hästarna utan att veta var han var. Det var då, säger mytologerna, som Libyen blev en öken, etiopierna fick sin mörka hud och haven torkade ut.
För att få slut på de katastrofala händelserna slog Zeus ner Phaethon med en åskvigg. Med sitt hår som strömmade av eld störtade ynglingen som ett stjärnskott ner i Eridanus. En tid senare, när argonauterna seglade uppför floden, fann de hans kropp som fortfarande pyrde och sände upp moln av illaluktande ånga i vilka fåglar kvävdes och dog. Aratus hänvisade till Eridanus ”fattiga kvarlevor”, vilket antyder att mycket av flodens flöde förångades av värmen från Phaethons fall.
Eridanus på himlen
Eridanus är en lång stjärnbild, den sjätte största på himlen, som slingrar sig från Orions fot långt in på det södra halvklotet, och som slutar nära Tucana, toukanen. Dagens Eridanus har den största nord-sydliga spännvidden av alla stjärnbilder, nästan 60°. Dess ljusaste stjärna, Alpha Eridani i första magnituden, kallas Achernar, från det arabiska akhir al-nahr som betyder ”flodens slut”; med sin deklination -57°.2 markerar den verkligen Eridanus södra slut.
På Ptolemaios tid torkade dock floden ut 17° längre norrut, vid den stjärna som Johann Bayer tilldelade den grekiska bokstaven Theta (θ). Namnet Achernar överfördes från denna stjärna till dess nuvarande position när Eridanus förlängdes söderut i slutet av 1500-talet. Theta Eridani döptes då om till Acamar, ett namn som kommer från samma arabiska original som Achernar. Dagens Achernar är den enda stjärnan med första magnituden som inte finns med i Ptolemaios Almagest, eftersom den var för långt söderut för att han skulle kunna se den.
Eridanus visades för första gången flyta söderut till dagens Alpha Eridani på en jordglob från 1598 sammanställd av Petrus Plancius. Plancius fick sin information om de sydliga stjärnorna från observationer som gjordes av navigatören Pieter Dirkszoon Keyser under den första nederländska resan till Ostindien (Eerste Schipvaart) 1595-97. Om idén att förlänga Eridanus berodde på Plancius, Keyser eller några tidigare navigatörer som tidigare hade sett denna stjärna är inte känt. Kanske påverkades Plancius av den engelske geografen och upptäcktsresanden Robert Hues (1553-1632) som studerade den södra himlen under en världsomsegling 1591-2. I sin bok från 1594, Tractatus de globis et eorum usu (Traktat om glober och deras användning), skrev Hues att han hade sett tre sydliga stjärnor av första magnituden som aldrig är synliga från England, en av dem ”i slutet av Eridanus”, vilket bara kan ha varit dagens Achernar.
Den södra förlängningen av floden till Achernar bestod av totalt fem stjärnor och syns tydligt på kartan över Eridanus i Bayers Uranometria från 1603. Bayer inkluderade dessa fem nya stjärnor i den katalog som följde med sjökortet och märkte dem i ordning med ökande sydlig deklination med de grekiska bokstäverna Iota (ι), Kappa (κ), Phi (φ), Chi (χ) och Alpha (α), som de fortfarande bär idag. Samma fem stjärnor kan också ses i den nedre vänstra delen av Bayers karta över de tolv nya sydliga konstellationerna som uppfanns av de holländska navigatörerna.
Enligt den arabiske stjärnnamnsexperten Paul Kunitzsch visualiserade beduinernas araber nuvarande Achernar och Fomalhaut (i Piscis Austrinus) som ett par strutsar.
Kinesiska associationer
På den kinesiska himlen upptogs en stor del av den moderna Eridanus av två konstellationer vars namn båda translittereras som Tianyuan. Den nordligare av de två bestod av en stor båge av 16 stjärnor från Gamma Eridani via Delta och Eta till Tau-9, samma som den stora meander i norra Eridanus som vi visualiserar idag; i Kina var denna grupp de himmelska fält där djur offrades till gudarna, alternativt där djur föddes upp för jakt. Den andra Tianyuan bestod av en kedja av 13 stjärnor som började vid Upsilon-1 Eridani och gick söderut via Theta mot Kappa och möjligen vidare, ungefär som södra Eridanus visualiseras idag; denna sträcka representerade den himmelska fruktträdgården full av fruktträd, möjligen fruktträdgården för Xi Wang Mu, den kinesiska odödlighetsgudinnan (även om Dunhuang-manuskriptet beskrev den som Tianpu, en grönsaksträdgård).
Ledande från norr till söder längs de nuvarande gränserna med Orion och Lepus fanns en kedja av nio stjärnor som kallades Jiuliu eller Jiuyou, kejsarens nio flaggor eller banderoller som utgjorde en del av den jaktscen som visualiserades i detta område (för mer, se under Orion). Bredvid Jiuliu i norra Eridanus fanns en slinga av nio stjärnor som bildade Jiuzhou shukou, som representerade tolkar för besökare till jakten från avlägsna regioner.
Beta, Psi och Lambda Eridani förenades med Tau Orionis för att bilda en fyrkant bredvid Rigel som kallades Yujing, jadebrunnen för exklusivt bruk av adeln; brunnen för vanliga soldater, Junjing, fanns söderut i Lepus.
.