”Det var ett konstant tjatteri i min hjärna: Det var min egen röst som talade om depression, smärta och hopplöshet”, säger hon. ”Jag sa till min man: ’Jag är på väg ner och jag är på väg mot självmord’. Det verkade inte finnas något annat alternativ.”

Lehmans psykiater hade hört talas om SAINT-studien och hänvisade henne till Stanford. Efter att forskarna hade identifierat den plats i hennes hjärna som skulle gynnas av stimulering genomgick Lehman terapin.

”Vid den tredje omgången började pratandet avta”, säger hon. ”Vid lunch kunde jag se min man i ögonen. För varje session blev pratandet mindre och mindre tills det var helt tyst.”

”Det var den största frid som funnits i min hjärna sedan jag var 16 år och började på vägen mot bipolär sjukdom.”

Med transkraniell magnetstimulering exciteras en region i hjärnan som är inblandad i depression med hjälp av elektriska strömmar från en magnetisk spole som placeras på hårbotten. Behandlingen, som godkänts av FDA, kräver sex veckor av sessioner en gång dagligen. Endast ungefär hälften av de patienter som genomgår denna behandling förbättras, och endast ungefär en tredjedel får en remission från depression.

Stanfordforskarna antog att vissa modifieringar av transkraniell magnetisk stimulering skulle kunna förbättra dess effektivitet. Studier hade föreslagit att en starkare dos, med 1 800 pulser per session i stället för 600, skulle vara effektivare. Forskarna var försiktigt optimistiska när det gällde behandlingens säkerhet, eftersom den stimuleringsdosen hade använts utan skada i andra former av hjärnstimulering för neurologiska sjukdomar, t.ex. Parkinsons sjukdom.

Andra studier föreslog att en snabbare behandling skulle bidra till att lindra patienternas depression snabbare. Med SAINT genomgick studiedeltagarna 10 sessioner per dag med 10-minutersbehandlingar, med 50-minuters pauser däremellan. Efter en dags behandling visade Lehmans humörpoäng att hon inte längre var deprimerad; för andra deltagare tog det upp till fem dagar. I genomsnitt räckte det med tre dagars terapi för att deltagarna skulle få lindring av sin depression.

”Ju mindre behandlingsresistenta deltagarna är, desto längre varar behandlingen”, säger postdoktor Eleanor Cole, PhD, en av studiens huvudförfattare.

Stärkande av en svag förbindelse

Forskarna gissade också att en mer exakt inriktning av stimuleringen skulle förbättra behandlingens effektivitet. Vid transkraniell magnetstimulering riktas behandlingen mot den plats där de flesta människors dorsolaterala prefrontala cortex ligger. Denna region reglerar exekutiva funktioner, som att välja lämpliga minnen och hämma olämpliga reaktioner.

För SAINT använde forskarna magnetresonansavbildning av hjärnaktiviteten för att lokalisera inte bara den dorsolaterala prefrontala hjärnbarken, utan även en särskild delregion inom den. De pekade ut den delregion hos varje deltagare som har ett samband med subgenual cingulate, en del av hjärnan som är överaktiv hos personer som drabbas av depression.

I personer som är deprimerade är sambandet mellan de två regionerna svagt, och subgenual cingulate blir överaktiv, säger Keith Sudheimer, PhD, klinisk biträdande professor i psykiatri och en av huvudförfattarna till studien. Stimulering av delregionen i den dorsolaterala prefrontala cortex minskar aktiviteten i subgenual cingulate, sade han.

För att testa säkerheten utvärderade forskarna deltagarnas kognitiva funktion före och efter behandlingen. De fann inga negativa bieffekter; i själva verket upptäckte de att deltagarnas förmåga att växla mellan mentala uppgifter och att lösa problem hade förbättrats – ett typiskt resultat för personer som inte längre är deprimerade.

En månad efter behandlingen var 60 procent av deltagarna fortfarande i remission från depression. Uppföljningsstudier pågår för att fastställa varaktigheten av de antidepressiva effekterna.

Forskarna planerar att studera SAINT:s effektivitet på andra tillstånd, till exempel tvångssyndrom, missbruk och autismspektrumstörningar.

”Motståndskraftig och stabil”

Den depression som Lehman vaknade upp till för nästan två år sedan var den värsta episod hon någonsin hade upplevt. I dag, säger hon, är hon glad och lugn.

Sedan hon genomgick SAINT-behandlingen har hon slutfört en kandidatexamen vid University of California-Santa Barbara; hon hade hoppat av som ung kvinna när hennes bipolära symtom överskuggade hennes studier.

”Jag brukade gråta över minsta lilla sak”, säger hon. ”Men när dåliga saker händer nu är jag bara motståndskraftig och stabil. Jag är i ett mycket lugnare sinnestillstånd och kan njuta av de positiva sakerna i livet med energi att få saker gjorda.”

Diplomstudenten Katy Stimpson och Brandon Bentzley, MD, PhD, en medicinsk stipendiat i psykiatri och beteendevetenskap, är också huvudförfattare.

Andra Stanford-medförfattare är tidigare laboratoriechef Merve Gulser, doktoranderna Kirsten Cherian, Elizabeth Choi, Haley Aaron och Austin Guerra samt Flint Espil, PhD, klinisk biträdande professor i psykiatri och beteendevetenskap; forskningssamordnare Claudia Tischler, Romina Nejad och Heather Pankow, läkarstudent Jaspreet Pannu, postdoktorala forskare Xiaoqian Xiao, PhD, James Bishop, PhD, John Coetzee, PhD, och Angela Phillips, PhD; Hugh Solvason, MD, PhD, klinisk professor i psykiatri och beteendevetenskap; forskningsledare Jessica Hawkins; Booil Jo, PhD, biträdande professor i psykiatri och beteendevetenskap; Kristin Raj, MD, klinisk biträdande professor i psykiatri och beteendevetenskap; Charles DeBattista, MD, professor i psykiatri och beteendevetenskap; Jennifer Keller, PhD, klinisk biträdande professor i psykiatri och beteendevetenskap; och Alan Schatzberg, MD, professor i psykiatri och beteendevetenskap.

Forskningen stöddes av Charles R. Schwab, Marshall and Dee Ann Payne Fund, Lehman Family Neuromodulation Research Fund, Still Charitable Fund, Avy L. and Robert L. Miller Foundation, Stanford Psychiatry Chairman’s Small Grant, Stanford CNI Innovation Award, National Institutes of Health (bidrag T32035165 och UL1TR001085), Stanford Medical Scholars Research Scholarship, NARSAD Young Investigator Award och Gordie Brookstone Fund.

I en 1:2:1-podcast om studiens resultat samtalar Williams med Paul Costello, senior kommunikationsstrateg och rådgivare för Stanford Health Care och School of Medicine.