Stan Lee, medskapare av Spider-Man, Avengers, X-Men, Hulk och Fantastic Four, är död. Han blev 95 år. Kirk Schenck, advokat för Stan Lees dotter, bekräftade för Deadline att legenden inom seriekulturen avled i måndags morse efter att ha lagts in på Cedars Sinai Medical Center i Los Angeles.
Som författare och redaktör för Marvel Comics blev Lee den mest berömda serieskaparen i mediets historia – han var den enda skaparen inom området vars berömmelse konkurrerade med de karaktärer han skapade. Hans karriär började 1941 när han – vid 17 års ålder – fick sitt första publicerade verk, en prosastory som publicerades i det femte numret av Captain America Comics. Det var dock på 1960-talet som Lee slog sitt rykte fast och tog tillvara på en ådra av popkulturell kreativitet som skrev historia.
”Ingen har haft större inflytande på min karriär och på allt vi gör på Marvel Studios än Stan Lee”, sade Kevin Feige, ordförande för Marvel Studios, i ett uttalande i måndags, en av många reaktioner från branschen på Lees död. ”Stan lämnar ett extraordinärt arv som kommer att överleva oss alla. Våra tankar går till hans dotter, hans familj och de miljontals fans som för alltid har berörts av Stans genialitet, karisma och hjärta.”
Feige avslutade sitt uttalande med det enda ord som mest förknippas med Lee – ”Excelsior!”. – en interjektion som Marvel-författaren och redaktören använde i årtionden för att fånga hans entusiasm och storhetsvansinne. Som person var Lee obevekligt entusiastisk över serier och seriefigurer, och hans huckster charm gjorde honom till en ambassadör för amerikansk popkultur över hela världen. Filmskapare och studior gjorde det till en tradition att ge Lee cameouppträdanden i Marvel-filmatiseringar – han dök upp i tre dussin av dem, med början i X-Men år 2000.
Lee föddes Stanley Leiber men valde att ”spara det namnet” för seriöst skrivande – han antog som tonåring att serietidningar var ett kort uppehåll och att han inom kort skulle bli romanförfattare och dramatiker. I stället skulle hans karriär inom serier sträcka sig över sju decennier. I stället för att gå vidare till ett mer respektabelt medium hjälpte Lee till att förvandla den amerikanska fyrfärgsserietidningen till ett kraftverk för popkulturellt skapande och en viktig konceptfabrik för Hollywood.
I själva verket var Marvels tre senaste storsäljare, som alla släpptes inom loppet av bara fem månader, adaptioner av Lee-skapelser – Black Panther, Avengers: Infinity War och Ant-Man and the Wasp – och har gett mer än 3,7 miljarder dollar, vilket nästan motsvarar det pris som Disney betalade för Marvel 2009. Sedan det köpet har Marvel skapat sex av de 20 filmerna med de största globala intäkterna, som i somras toppades av Infinity War som passerade gränsen på 2 miljarder dollar. På tv finns Marvel-hjältarna med i tio live-action-serier (fördelade på ABC, Fox, Netflix, FX, Hulu och Freeform) samt ytterligare fem animerade serier.
Inget av detta skulle ha hänt om Lee inte hade lyssnat på sin fru, Joan Lee, redan 1961. Marvel Comics gick dåligt vid den tiden – serietidningsbranschen verkade vara på väg in i sin sista tid – och Lee var säker på att han snart skulle bli arbetslös. Hans fru gav honom råd: Innan du går, gör en serietidning som du kommer att vara stolt över. Lee gjorde just det och skrev historia i processen.
Det var Fantastic Four nr 1 1961, där Lee samarbetade med Jack Kirby, och dess historiska framgång förändrade allt för Lee och för Marvel. Den signalerade ankomsten av ett nytt och dynamiskt märke av superhjältar som var mycket annorlunda än de gamla hjältarna från branschledaren DC Comics (som publicerade Superman, Batman, Wonder Woman och Green Lantern). Fantastic Four bråkade med varandra – en av dem såg ut som ett monster och ingen av dem hade hemliga identiteter. De drevs ibland av ego, skam, vinst, svartsjuka eller stolthet. Fansen älskade det.
Marvels sammansmältning av superhjältekoncept med såpoperans melodram fortsatte med Spider-Man, skapad av Lee och Steve Ditko, vars första framträdande skedde i Amazing Fantasy nr 15 1961. Peter Parker som var en brynig, mager tonåring som ofta förlorade sina strider, oroade sig för att betala sina räkningar och som rutinmässigt fick utstå förödmjukelser av skolmobbare och ointresserade tjejer. Lee skulle ofta säga att karaktären var den som låg närmast hans hjärta och hans egen erfarenhet av att växa upp i New York som en boklig unge med stora drömmar och ett litet liv.
Joan Lee avled förra året också vid 95 års ålder; de två hade varit gifta i 69 år. Serietidningslegendarens liv blev en virvel av turbulens efter att hennes bortgång utlöste en maktkamp bland vänner, rådgivare, advokater och chefer. I augusti beordrade en domare Keya Morgan, en memorabiliahandlare och tidigare rådgivare, att hålla sig borta från Lee i tre år på grund av anklagelser om misshandel av äldre personer.
Tom Lallas, advokat för serietidningspionjären, sade i ett uttalande på måndagen: ”Stan Lee är, och kommer alltid att vara, en amerikansk ikon. Alla superhjältefans runt om i världen sörjer hans bortgång. Det kommer aldrig att finnas någon annan som han. Sedan hans älskade hustru Joan dog den 6 juli 2017 var hans mest brinnande önskan att få vara tillsammans med henne. Må de hålla varandra i sin kärleks saliga, varma omfamning för evigt.”
De svåra tiderna för den åldrande seriepionjären förvärrades när Ditko dog tidigare i år, ett bortgång som tyngde Lee. De två ansågs vara de sista levande länkarna till serietidningarnas ”gyllene tidsålder”, som började med introduktionen av Stålmannen, den första superhjälten, i juni 1938 och slutade 1950.
Silveråldern var dock den epok då Lee bevisade sitt kunnande. Introduktionen av Fantastic Four och Spider-Man signalerade början på Marvel Comics uppsving som omdefinierade serier och superhjältar – och skapade den intellektuella egendom som har drivit några av historiens största filmserier. De hjältar och skurkar som producerades av Marvel på 1960-talet skulle senare leda till franchises för Sony (Spider-Man), Fox (X-Men, Fantastic Four) och Marvel Studios (Avengers, Thor, Iron Man, Ant-Man), och Lee hade ett direkt finger med i spelet i de flesta av dessa skapelser.
Lee som arbetade med konstnärer som Kirby, Ditko, John Buscema, Wally Wood och Don Heck skulle fylla himlen i det så kallade Marvel-universumet, inte bara med superhjältar utan även med utomjordingar, gudar, vampyrer, monster och mutanter, ett bisarrt panteon som var kosmiskt till sin skala men som också definierades av innerliga berättelser om längtan och utanförskap.
X-Men (skapade av Lee och Kirby) hade fantastiska krafter, men de var avskyvärda och missförstådda som mutanter. Bruce Banner var en briljant vetenskapsman men överväldigad av skuldkänslor på grund av det okontrollerbara raseriet hos sitt alter ego, Hulken, som också skapades av Lee och Kirby. Samma tandem introducerade den förgäves Silver Surfer, en glänsande rymdresenär som offrade sin frihet för att rädda sin hemvärld.
Lee och Kirby blev serietidningsvärldens Lennon och McCartney under 1960-talet, men i slutet av 1970-talet vände sig Lee till Hollywood för nästa akt i sin långa och illustra karriär. (Den sista riktiga Marvel-superhjälten som Lee skapade för företagets pågående månadsäventyr kom 1979 med She-Hulk, den kvinnliga kusinen till den gröna Goliat,). Lee flyttade till västkusten 1981 och blev en välbekant röst i lördagsmorgonens tecknade serier med bland annat Spider-Man och X-Men.
Marvel tog sitt första språng till vita duken 1986 med den olycksdrabbade Lucasfilm-adaptionen av Howard the Duck. Hur svårt det än är att föreställa sig nu var Marvels rykte i Hollywood fram till 1990-talet som ett sorgligt, nästkommande varumärke jämfört med DC Comics, som hade megasuccéer på vita duken med Stålmannen (1978) och Batman (1999). Det var inte förrän Fox’ X-Men år 2000 och Sony/Colombias Spider-Man år 2002 som Marvel blev en sensation på filmduken i nivå med sin framgångssaga i förlagsvärlden. Lee var där på skärmen med sina skapelser, redo för sin Hollywood-närbild och alla de heroiska framgångar som följde.
Robert Downey Jr, stjärnan i Iron Man, sammanfattade sin syn på Lees bidrag med ett Instagram-inlägg i måndags: ”Jag har allt att tacka dig för. Rest in piece Stan.”
Deadlines Dominic Patten bidrog till denna rapport.