By Sally Tippett Rains

UPPDATERING: Söndag kväll 26 april är den första offentliga vogte på American Idol 2020. De kommer att minska fältet från 20 till 10, så nu är det dags att titta och rösta.

KLICKA HÄR för American Idols hemsida för att ta reda på hur man röstar.

Här är de 20 bästa:

The ’American Idol’ Top 20 List

• Nick Merico, 24 år från St. Louis, Missouri
• Aliana Jester, 19 år från Tampa, Florida
• Arthur Gunn, 22 år från Nepal och nu i Witchita, Kansas
• Cyniah Elise, 18 år från Atlanta, Georgia
• DeWayne Crocker Jr. 21 år från Pensecola, Florida
• Dillon James, 27 år från Bakersfield, Kalifornien
• Faith Becnel, 20 år från Kenner, Louisiana
• Francisco Martin, 19 år från San Francisco, Kalifornien
• Franklin Boone, 28 år från Durham, North Carolina
• Grace Leer, 29 år från San Francisco, Kalifornien
• Jonny West, 23 år från Wildoma, Kalifornien
• Jovin Webb, 29 år från Baton Rough, Louisiana
• Julia Gargano, 22 år från Staten Island, New York
• Just Sam, 22 år från New York City
• Kimmy Gabriela, 18 år från Queens, New York
• Lauren Spencer-Smith 16 år från Vancouver, Kanada
• Louis Knight 19 år från London, England
• Makayla Phillips 17 år från Palm Desert, Kalifornien
• Olivia Ximines, 16 år från Riverside, Kalifornien

ORIGINALARTIKEL – UTSTÄLLT DEN 13 APRIL 2020

Alla har varit så fixerade vid COVID-19 att den lokala St. Louis media inte har uppmärksammat det faktum att en av de 20 bästa deltagarna i American Idol ursprungligen kommer från St. Louis och har familj i området.

Den stilige utkämpen Nick Merico som imponerade på publiken på Hawaii har kopplingar till St. Louis och bodde här som barn.

Under 2019 lyckades han ta sig vidare till Hollywood och drog sig sedan tillbaka av personliga skäl. I år är han tillbaka och låter sin röst tala för sig själv – och den rösten ger honom fans.

Merico fick mycket uppmärksamhet från och med att han var med i Idol 2019 och Katy Perry flirtade öppet med honom. I ett program sa hon: ”Nick, du vet att du är liksom en stilig gentleman, eller hur? Du har hört det en eller två gånger?”

Nick Merico föddes på St Luke’s Hospital i Chesterfield och bodde nio år i St Louis innan familjen flyttade till södra Florida på grund av hans pappa, Fredys jobb, där han tillbringade mer tid innan han flyttade till Kalifornien sitt nuvarande hem. På vissa medias webbplatser anges hans födelseort som Argentina, men det var faktiskt hans pappa som föddes där.

Cheryl och Fredy Merico tillsammans med Nick och hans två år äldre syster Alexa bodde i Manchester och Webster Groves tills Nick var nio år 2004. Han gick i Pierremont Elementary i Parkway School District fram till tredje klass. Alexa är modefotograf i Miami och enligt Cheryl ”är hon också mycket kreativ och begåvad.”

”Vi har fortfarande kopplingar till St Louis med min bror och svägerska, kusiner, kusiner, brorsbarn och systersöner där, och vi är Cardinals-fans”, säger Cheryl. ”Vi kom alltid tillbaka till St Louis för familjeevenemang och för att besöka Nicks mormor varje år tills hon gick bort 2009.”

”Nick spelade fotboll för St Joe’s Catholic Church i Manchester i ett par år innan vi flyttade”, säger Cheryl Merico. ”Hans pappa Fredy var tränare. Han var också med i pojkscouterna och spelade baseball under några säsonger.”

Fredy Merico är numera entreprenör och äger ett företag i Pembroke Pines i Florida, ungefär en halvtimme från Miami.

Fredy och Cheryl flög till Hawaii för Nicks framträdande och han tillägnade en låt till sin mamma.

De Mericos fick mycket skärmtid i Idol den kvällen och det var uppenbart hur stolta de är över honom. Cheryl intervjuades i programmet.

Nicks moster och farbror, Steve och Maria Rodgers O’Rourke (till vänster) och deras döttrar – som bor i St Louis – är glada över att se Merico tävla. Steve och Cheryl är syskon och deras barn är kusiner som tillbringade tid tillsammans under uppväxten.

”Min syster Cheryl och hennes familj bodde i St Louis tills de flyttade till Miami”, säger O’Rourke. ”Vår mamma Doris O’Rourke hade också bott i St. Louis efter att ha flyttat från Jefferson City när vår pappa gick bort, och vi stod alla ganska nära varandra.”

”Cheryls dotter Alexa och vår dotter Abigail föddes med tre månaders mellanrum och växte upp tillsammans och stod varandra ganska nära tills de flyttade bort.”

Fototot som visas till höger togs på en familjeåterförening i St. Louis 2006 med hans kusiner: Jered O’Rourke, Nick, Casey O’Rourke och Corey O’Rourke.

”Eftersom han är min gudson har han alltid haft en speciell plats i mitt hjärta, och jag blev särskilt glad när jag upptäckte att han hade en talang för musik”, säger Steve O’Rourke.

”Nick började sjunga vid 10 års ålder när hans lärare frågade klassen om någon kunde sjunga Star Spangled Banner”, minns Cheryl. ”Nicks vän anmälde sig frivilligt och hans lärare blev så imponerad att hon lät honom sjunga för musikläraren.”

Efter det gick han med i kören och gjorde sitt första solo inför publik. Läraren rekommenderade honom att skaffa en sångpedagog och det var början på hans sångkarriär.

”Nick började ta sånglektioner och jag var särskilt imponerad av hans förpubertala tolkning av The Sound of Music när han var 10 år”, säger O’Rourke.

Cheryl respekterar sin brors förmåga att känna igen talang.

”Min bror Steve och min pappa, Jack O’Rourke som gick bort 1999, spelade båda piano på gehör och sjöng, så man kan säga att Nick kom från en musikalisk familj.”

O’Rourke minns den där framförandet av The Sound of Music .

”Även om jag kunde se att han var otroligt nervös, så var hans röst helt rätt i framförandet”, säger han. ”Allteftersom han fick mer erfarenhet värmde han långsamt upp på scenen, och när vår familj besökte dem i Miami 2006 frågade Fredy om jag tyckte att Nick var riktigt bra. Eftersom jag har ett öra för musik kunde jag med absolut säkerhet säga till honom att Nick har gåvan.”

O’Rourke anser att Nick ärvde den musikaliska talangen från Jack – Nicks farfar – och är glad att se den gå vidare till nästa generation.

”Jag har verkligen hyllat min musikaliska begåvning i piano, kör och teater, och jag har funderat på om någon av våra döttrar skulle födas med samma förmåga”, sa O’Rourke. ”Så det var särskilt spännande att se att Nick uppenbarligen också ärvde sin farfars förmåga, tillsammans med sin fars snygga utseende!”

När hans mormor Doris (Grandma Dodie, hustru till Jack) gick bort 2009 sjöng den 12-årige Merico Josh Grobins Your Raise Me Up på hennes begravning, och dränkte alla kvarvarande torra ögon. Senare sjöng han Ave Maria a cappella.

”Det lyfte varenda själ i det tystade mausoleumet”, säger hans stolta farbror. ”Ord kan inte beskriva vilken älskvärd handling av kärlek och ömhet den här unge pojken gav sin mormor. Och han har fortsatt att imponera på folk hela tiden.”

Nick fick hemundervisning under större delen av sin gymnasietid men kunde gå på Flanagan High School i Florida den första terminen av sitt sista år där han var med i fotbollslaget och debattlaget. Han älskade fortfarande fotbollen som går tillbaka till när hans far var hans tränare, men sången var det som verkligen stal hans hjärta. Han började sjunga i tävlingar.

”Snart sjöng han i TV-program och vann sångtävlingar”, säger Cheryl. ”Han började verkligen få nationell ryktbarhet när hans video It Will Rain blev viral på YouTube med över 10 miljoner visningar.”

Som många unga sångare i 15-årsåldern gör, kom han strax efter att videon släpptes i puberteten och hans röst förändrades.

Efter att ha insett att hans sångröst hade förändrats bestämde han sig för att försöka sig på skådespeleri och lyckades få tag på en agent i Los Angeles. Snart blev han uppringd.

Han fick huvudrollen i Nickelodeon-serien Every Witch Way inom ett år. IMDb beskriver den som ”En tonårsflicka tar itu med att flytta till en ny stad, växa upp och bli kär, samtidigt som hon inser att hon är en häxa.”

Merico spelade karaktären Daniel Miller i serien som nominerades till bästa barnprogram vid Nickelodeon Kids Choice Awards men inte vann. Hans föräldrar tog bilden, som visas till höger, på röda mattan vid prisutdelningen 2015. Efter att serien tog slut ville Merico verkligen gå tillbaka till musiken som karriärval.

Han flyttade till Los Angeles 2017 och 2019 försökte han delta i American Idol och sa till domarna förra säsongen att ”I djupet av mitt hjärta visste jag att musik alltid var det jag ville göra och att det är där min själ ligger.”

Det för honom fram till idag. American Idol har inte fått lika mycket av den uppståndelse som tidigare år just på grund av att nyheterna om pandemin har överskuggats, men det är dock på och för tillfället visas fortfarande bandade versioner. De har inte kommit till live-delen ännu.

Live-showerna förväntas ha premiär mot slutet av april där Merico kommer att behöva publikens röster för att fortsätta i tävlingen.

Hans goda utseende har ibland hindrat hans framträdanden då alla tre domarna har nämnt det -och Lionel Richie sa faktiskt till honom att han inte gillade honom.

”All right, Nick. Vi har ett problem”, sa han i ett program. ”Okej, ett stort problem, ärligt talat. Nämligen att jag inte gillar dig. Av någon konstig anledning är det inte bra för mig. Jag gillar inte din attityd. Jag gillar inte din röst. Jag tror inte att du kommer att klara dig i Hollywood.”

Varför skulle en framgångsrik stjärna som Richie sjunka ner till sådana nivåer och förödmjuka honom på nationell TV? Richie förklarade det för honom i programmet på följande sätt: ”Jag vill att du ska förstå hur det känns när folk inte avgudar dig.”

I ett efterföljande program, på Hawaii, ändrade Richie sig och berättade för honom att han faktiskt gillade honom. ”Jag gick från att inte gilla dig till att verkligen uppskatta dig”, sa han.

Hans farbror Steve O’Rourke lade märke till allt detta.

”Uppriktigt sagt gillade jag inte det sätt på vilket de skildrade honom tidigt – att han behövde bli ödmjuk på något sätt”, sa O’Rourke. ”Ändå älskar jag hur han har reagerat på det på ett positivt sätt, genom att lite ödmjukt erkänna hur hårt han har arbetat och hur mycket han vill förtjäna sin plats.

”När han ursprungligen provspelade förra året tyckte jag att han hanterade Katy Perrys flirtiga närmanden på ett mycket blygsamt sätt. När han sedan kom tillbaka i år gjorde de honom till en kaxig och arrogant person. Det är verkligen inte Nick, så det var en utmaning att se honom porträtterad så.”

Om någon av dessa frågor störde Merico visade han inte det, utan tog faktiskt upp det respektfullt och sa: ”Jag måste vara väldigt blygsam och tacksam för allting, och jag uppskattar domarna för att de uppmärksammade mig på det, för det känns som om jag är mer jordnära.”

Hans tv-porträtt av att vara full av sig själv stämmer inte med vad han faktiskt gör i det verkliga livet. De senaste åren har Merico varit engagerad i olika filantropiska organisationer, men en berör hans hjärta mest.

”Han var engagerad i Smile Train de senaste åren och åkte till Brasilien för att marknadsföra organisationen och träffa de människor som är involverade”, säger hans mamma. ”Han tog verkligen saken till sitt hjärta när han lärde känna många av barnen och de inblandade läkarna och har lovat att donera en procentandel av sina inkomster för att hjälpa till att finansiera deras organisation.”

De här bilderna visar Merico som interagerar med barnen, vilket är vad han tycker om att göra. På webbplatsen Smile Train beskrivs välgörenhetens uppdrag som: ”Ett barn med en spalt föds var tredje minut. Dessa barn kan uppleva isolering och möter ofta fördomar i sina samhällen. Inget barn förtjänar att känna sig utstött.”

Välgörenhetsorganisationen hjälper barnen med gåvan att få en operation för behandling av spaltbildning.

Merico blev engagerad i Smile Train på grund av en vän till hans pappa i Brasilien som jobbar på hälsoministeriet. De bad Nick att vara talesman för Smile Train för att hjälpa till att samla in pengar eftersom han vid den tiden var med i Nickelodeon-showen.

”Nick åkte till Brasilia och gjorde en välgörenhetskonsert på stadens sjukhus och tillbringade timmar med barnen och läkarna som utför operationerna för att åtgärda gomspalt”, säger Cheryl. ”Han turnerade runt på olika sjukhus i staden och blev förälskad i projektet. Det var då han avsatte en procentandel av sina inkomster för att hjälpa till.”

Merico låter inte distraktionerna från Katy Perry som är förälskad i honom eller Lionel Richie som hackar på honom hindra honom från att göra vad han har bestämt sig för att göra den här säsongen i American Idol.

”Nick är redo för utmaningen att visa världen att han inte är en egoistisk och arrogant person”, säger Cheryl. ”Han är bara en kille som vill ge sin röst och musik till världen och att hans självförtroende för sitt hantverk/talang inte ska förväxlas med kaxighet.”

Medans som Merico kämpar för att ta sig vidare i showen är hans familj runt om i landet stolt över honom.

”Det är lite häpnadsväckande att se sin brorson i American Idol”, säger O’Rourke. ”Naturligtvis tittar hela vår familj på programmet, inklusive min frus familj, för att fira hans framträdanden under de senaste månaderna. Våra andra syskon – Dan i Columbia, Missouri och Mike i Plano, Texas – tittar också, så vi sms:ar varandra under programmet. Jag är så stolt över honom och nöjd med hans framträdanden.”

O’Rourke minns att hans familj besökte Merico i Florida och deltog i en fest hemma hos rapparen, låtskrivaren och skivproducenten Sean Kingston. (visas på bild till vänster)

Här finns en YouTube-video av Nick Mericos framträdande på Hawaii med bilder på hans föräldrar och kommentarer från Cheryl.

Söndagskvällens avsnitt av American Idol, som sändes som de alla gör på ABC klockan 19.00.M. central tid var en ”This is Me”-show utan att några deltagare eliminerades.

För COVID-19 sände programmet nya avsnitt på söndag och måndag, men schemat har ändrats för att spara på de förinspelade programmen. Det har inte bestämts vad som kommer att hända efter den 19 april – om showen kommer att återupptas eller hur den kommer att fortsätta.

En sak är säker, när showen startar och publiken börjar rösta kommer Merico att hoppas att gamla vänner från St Louis kommer att minnas honom, och hans familj hoppas att de kommer att uppmana sina vänner att se till att han fortsätter att komma tillbaka.

Fotokrediter: Cheryl Merico, Steve O’Rourke, Nick Merico Facebook-sida