Danmark fick i veckan larmklockorna att ringa när man meddelade att man slaktar hela landets minkbesättning – den största i världen – för att stoppa spridningen av SARS-CoV-2 viruset i den värdefulla pälsarten på grund av potentiellt farliga mutationer.

Virus som hoppar mellan arter gör forskare nervösa – liksom förslag om potentiellt betydande mutationer som är resultatet av dessa hopp. I det här fallet säger danska myndigheter att de har hittat några genetiska förändringar som kan undergräva effektiviteten hos Covid-19-vaccin som för närvarande håller på att utvecklas.

Men är denna senaste vändning i Covid-19-sagan skäl att vara djupt oroad? Flera experter som STAT konsulterade föreslog att svaret på den frågan förmodligen inte är det.

annons

”Det här träffar alla skrämmande knappar”, konstaterade Carl Bergstrom, en evolutionsbiolog vid University of Washington. Men Bergstrom och andra hävdade att även om virusets förkärlek för att infektera minkar tål att bevakas, är det inte troligt att det kommer att leda till en mardrömsstam som är effektivare för att infektera människor än det nuvarande mänskliga viruset.

”Jag tror inte att en stam som anpassas till mink utgör en högre risk för människor”, sade Francois Balloux, chef för Genetics Institute vid University College London.

annons

”Vi kan aldrig utesluta något, men i princip borde det inte göra det. Det borde definitivt inte öka överföringen. Jag ser ingen bra anledning till varför det skulle göra viruset allvarligare”, sade han.

Låt oss ta en titt på vad som är känt om den danska situationen, varför hopp mellan arter gör forskare nervösa, om mutationerna sannolikt kommer att påverka vaccinets effektivitet och varför Balloux tycker att den här situationen är ”fantastiskt intressant”.”

Vad händer i staten Danmark?

Danmark är världens största producent av mink – enligt vissa uppskattningar 40 %.

Olyckligtvis är minken mottaglig för SARS-2 viruset, ett faktum som kom i dagen i april när Nederländerna rapporterade om utbrott på minkfarmer där. Infekterade människor som arbetar på farmerna överför viruset till minkar i fångenskap, som hålls i nära utrymmen som är idealiska för snabb överföring från mink till mink.

Undertiden smittar minkarna människor – ett fenomen som registrerats både i Nederländerna och i Danmark. I ett uttalande sade det danska miljö- och livsmedelsministeriet att landet skulle avliva hela sin besättning – uppskattningsvis cirka 17 miljoner djur – efter att ha funnit mutationer i virus från minken som man tror skulle göra det möjligt för dessa virus att undkomma det immunförsvar som genereras av Covid-19-vaccin.

Varför tror man att de muterade virusen skulle undkomma vaccinerna?

Experter utanför landet vet inte riktigt vad det påståendet grundar sig på. Även om det har släppts viss information om de mutationer som har registrerats är det ännu inte tillräckligt för att stödja ett så djärvt påstående, säger Marion Koopmans, chef för virologi vid Erasmus Medical Center i Rotterdam, Nederländerna, där en stor del av analyserna av virus från de holländska utbrotten av mink har utförts.

”Det är ett mycket stort påstående”, säger Koopmans. ”Jag skulle inte förvänta mig att en enskild mutation skulle ha en så dramatisk effekt.”

Utomstående experter har inte haft genetiska sekvenseringsdata att ta del av, säger Emma Hodcroft, molekylär epidemiolog vid institutet för social och preventiv medicin i Bern i Schweiz. Men Danmark laddade upp 500 genetiska sekvenser till databaser som är öppna för forskare runt om i världen på torsdagen, och förväntas lägga till hundratals fler under de kommande dagarna.

Experter kommer att granska dessa sekvenser för att leta efter vad danskarna såg och för att försöka avgöra vilken inverkan dessa mutationer kan ha om virus som innehåller dem smittar människor.

För tillfället håller dock Hodcroft med Koopmans. ”Det är nästan aldrig så att det är en så enkel historia om en mutation och alla vacciner slutar fungera.”

Hon är uppriktigt sagt mer bekymrad över hur tillkännagivandet hanterades än över själva fynden. ”Det försätter forskare och allmänheten i en riktigt svår situation när vi har uttalanden som detta där ute för vilka vi har väldigt lite information eller sammanhang”, sade Hodcroft. ”Dessa saker är i princip aldrig svarta och vita.”

Vad är egentligen problemet med artsprång?

Artsprång gör alltid forskarna nervösa. En sådan händelse är trots allt hur vi hamnade i Covid-19-pandemin.

Virus som vanligtvis infekterar en sorts djur – låt oss använda fladdermöss som exempel – och som tar sig in i en annan art kan utlösa allvarlig sjukdom hos den nya arten om viruset kan överföras effektivt. Virusen kan bli förankrade – endemiska – i den nya arten.

Man tror till exempel att de fyra coronavirus – kusiner till SARS-2 – som orsakar vanlig förkylning någon gång i det förflutna har spridit sig från andra arter till människor. Influensavirus som sprids från fjäderfä eller grisar förekommer då och då. H1N1-pandemin 2009 utlöstes när ett influensavirus som hade cirkulerat hos grisar började infektera människor.

Efter att i åratal ha hanterat virusspillningar som ebolautbrott, influensapandemier plus de tidigare koronavirusspringningarna, som sars-utbrottet 2003, är människor förberedda på att vara oroliga för dessa händelser, sade Bergström.

Men det här är en annan situation, sade han. Det är inte ett virus som är okänt för människor och som har hoppat från en djurart. I det här fallet är det ett virus som redan har anpassat sig till att spridas bland människor som hoppat till minkar och som nu ibland hoppar tillbaka.

Bergström anser att det är klokt av den danska regeringen att avliva minkbesättningen. Men han är inte säker på att de förändringar som skett hos minken sannolikt kommer att göra viruset värre för människor.

”Vi är vana vid att bli rädda inför en pandemi när något från en avlägsen art kommer in i en närliggande art. Och våra intuitioner är inte helt rätt för vad som händer mitt i en pandemi när något går från oss till en avlägsen art och sedan kommer tillbaka”, sade han.

Balloux och andra föreslog att förändringarna i minkvirus kan vara ett tecken på att viruset anpassar sig för att infektera minkar – vilket kan göra viruset mindre effektivt hos människor med tiden.

Kan man fånga upp ett spillover i realtid?

Balloux bedömer att den risk som spilloverna utgör för människor är ”väldigt, väldigt liten”.

Men han säger att det är exceptionellt att faktiskt kunna fånga upp i realtid vad som händer när ett spillover sker och kartlägga de genetiska förändringarna från början.

Typiskt sett, när sådana händelser inträffar, känner människor först till vad som händer när viruset anpassat sig för att spridas bland människor. Till exempel observerades aldrig de tidiga förändringar som gjorde att SARS-2 kunde överföras från en ännu okänd djurart till människor.

”Det är helt exceptionellt”, säger Balloux. ”Vi är alltid sena.”

I en tidigare version av denna artikel stod det att Danmark producerar 28 procent av världens minkproduktion. I själva verket varierar uppskattningarna.