Mary Jenkins föddes i Waterloo, Maryland, i maj 1823. Hon utbildades vid ett katolskt kvinnoseminarium i Alexandria i Virginia och gifte sig med John Harrison Surratt när hon var sjutton år gammal. Paret flyttade för att bo på mark som han hade ärvt strax utanför Washington i Oxon Hill. År 1851 förstörde en brand deras hem paret bestämde sig för att återuppbygga ett kombinerat hem och krog.

År 1853 köpte Surratt 287 tunnland jordbruksmark i Prince George’s County. Han byggde en krog och ett postkontor och samhället blev så småningom känt som Surrattsville. Surratt arbetade som lokal postmästare fram till sin död den 25 augusti 1862.

I oktober 1864 beslutade mrs Surratt att hyra ut Surrattsville för 500 dollar per år till en före detta polisman, John M. Lloyd, och flyttade till ett hus som hon ägde på 541 High Street i Washington. För att tjäna lite extra pengar hyrde hon ut några av sina rum.

Under det amerikanska inbördeskriget anslöt sig hennes äldste son, John Harrison Surratt, till den konfedererade armén. Hennes andra son, John Surratt, arbetade som agent för konfederationen. Han träffade andra som arbetade som hemliga agenter, bland annat John Wilkes Booth som bodde på Surratts pensionat när han var i området. Det är inte känt om fru Surratt visste om dessa män arbetade för konfederationen.

Den 17 april anlände poliser till fru Surratts pensionat. Lewis Powell var också i huset och de två arresterades och anklagades för att ha konspirerat för att mörda president Abraham Lincoln. När polisen genomsökte huset hittade de ett gömt fotografi av John Wilkes Booth, mannen som hade mördat Lincoln vid Ford’s Theatre den 14 april.

Louis Weichmann, en av mrs Surratts gränser, och John M. Lloyd, mannen som hyrde tavernan i Surrattsville, arresterades också och hotades med att bli anklagade för mordet på Abraham Lincoln. De båda männen hölls i isoleringscell och gick så småningom med på att vittna mot Mrs Surratt i utbyte mot sin frihet.

Den 1 maj 1865 beordrade president Andrew Johnson att det skulle bildas en nio man stark militärkommission för att ställa konspiratörerna inför rätta. Krigsminister Edwin M. Stanton hävdade att männen borde ställas inför en militärdomstol eftersom Lincoln hade varit överbefälhavare för armén. Flera medlemmar av kabinettet, däribland Gideon Welles (marinminister), Edward Bates (justitieminister), Orville H. Browning (inrikesminister) och Henry McCulloch (finansminister), ogillade detta och föredrog en civilrättslig rättegång. James Speed, justitieministern, höll dock med Stanton och därför åtnjöt de tilltalade inte fördelarna med en juryrättegång.

Rättegången inleddes den 10 maj 1865. I militärkommissionen ingick ledande generaler som David Hunter, Lewis Wallace, Thomas Harris och Alvin Howe och Joseph Holt var regeringens chefsåklagare. Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Samuel Mudd, Michael O’Laughlin, Edman Spangler och Samuel Arnold anklagades alla för att ha konspirerat för att mörda Lincoln. Under rättegången försökte Holt övertyga militärkommissionen om att Jefferson Davis och den konfedererade regeringen hade varit inblandade i konspirationen.

Joseph Holt försökte dölja det faktum att det fanns två komplotter: den första för att kidnappa och den andra för att mörda. Det var viktigt för åklagaren att inte avslöja existensen av en dagbok som tagits från John Wilkes Booths kropp. Dagboken klargjorde att mordplanen var daterad från den 14 april. Försvaret krävde överraskande nog inte att Booths dagbok skulle visas upp i rätten.

Under rättegången berättade John M. Lloyd för rätten att mrs Surratt och Louis Weichmann besökte honom tisdagen före mordet. Lloyd hävdade att mrs Surratt ”sa till mig att jag skulle ha skjutjärnen redo den kvällen, det skulle finnas några parter som skulle kräva dem. Hon gav mig något som var insvept i ett papper, som jag tog med mig uppför trappan och upptäckte att det var ett fältglas. Hon sa till mig att jag skulle ha två flaskor whisky redo och att dessa saker skulle efterfrågas den kvällen.”

När Louis Weichmann vittnade berättade han för rätten att han hade sett John Wilkes Booth, Lewis Powell, George Atzerodt och David Herold tillsammans i mrs Surratts hus. Detta stödde åklagarens påstående att det var i pensionatet som mordkomplotten hade planerats.

Weichmann vittnade också om att såvitt han visste var mrs Surratt inte illojal mot unionens sak. Ett stort antal vänner och grannar framträdde också i rätten och betonade att de aldrig hade hört henne uttrycka sitt stöd för konfederationen.

Den 29 juni 1865 befanns mrs Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Samuel Mudd, Michael O’Laughlin, Edman Spangler och Samuel Arnold skyldiga till att ha varit inblandade i konspirationen för att mörda Lincoln. Surratt, Powell, Atzerodt och Herold dömdes alla att hängas i Washington Penitentiary den 7 juli 1865.

Fem av de nio medlemmarna i militärkommissionen rekommenderade att mrs Surratt skulle få nåd ”på grund av hennes kön och ålder”. President Andrew Johnson skulle senare säga att han aldrig fått veta detta och att han gav order om att hänga kvinnan som han påpekade ”höll boet som kläckte ägget”.

Den 7 juli 1865 blev Mary Surratt, som fortfarande hävdade sin oskuld, den första kvinnan i amerikansk historia som avrättades av den federala regeringen.