James Hargreaves föddes nära Blackburn omkring 1720. Hargreaves fick ingen formell utbildning och kunde varken läsa eller skriva. Han arbetade som snickare och vävare men hade ett starkt intresse för teknik.

På 1760-talet bodde Hargreaves i byn Stanhill och var en av de många vävare som ägde sitt eget spinnhjul och sin egen vävstol. Det påstås att hans dotter Jenny en dag råkade slå omkull familjens spinnhjul av misstag. Spindeln fortsatte att rotera och det gav Hargreaves idén att en hel rad spindlar kunde bearbetas från ett hjul.

1764 byggde Hargreaves det som blev känt som Spinning-Jenny. Maskinen använde åtta spindlar på vilka tråden spändes från en motsvarande uppsättning rovinger. Genom att vrida på ett enda hjul kunde operatören nu spinna åtta trådar samtidigt. Tråden som maskinen producerade var grov och saknade styrka, vilket gjorde den lämplig endast för fyllning av väft, de trådar som vävs över varpen.

Originellt tillverkade Hargreaves maskinen för familjens bruk, men när han började sälja maskinerna marscherade spinnare från Lancashire, som fruktade risken för billigare konkurrens, in i hans hus och förstörde hans utrustning. Hargreaves ansökte inte om patent för sin Spinning Jenny förrän 1770 och därför kopierade andra hans idéer utan att betala honom några pengar.

Hargreaves flyttade till Nottingham där han uppförde ett litet spinneri. Andra började göra förbättringar av Spinning-Jenny och antalet trådar ökades från åtta till åttio. När James Hargreaves dog 1778 användes över 20 000 Spinning-Jenny-maskiner i Storbritannien.