Den största hajen som någonsin funnits på den här planeten, Carcharocles megalodon, kan bli 18 meter lång och väga över 60 ton. Fem rader av skräckinjagande tänder, varav vissa var över 7 tum långa, gav upphov till namnet Megalodon, som betyder ”stor tand”. Detta massiva djur, vars käkar var tillräckligt stora för att äta en vuxen noshörning, levde troligen på valar.
Vad skulle valarna göra inför ett sådant gigantiskt rovdjur?
Meghan Balk, Peter Buck Fellow vid Smithsonians National Museum of Natural History, vill testa hypotesen att små bytesarter med små kroppar utvecklar större kroppsstorlekar för att undkomma predation. Ju större bytesdjuret är, desto mer energi krävs för att rovdjuret ska attackera och risken att själv bli skadad blir större. Eftersom de mindre bytesdjuren äts av betydligt större rovdjur kan bytesdjurens släktskap ha utvecklats till att bli större. För Balk och hennes sommarpraktikant Jazmin Jones är studiet av Megalodon och dess bytesdjur idealiskt för att testa denna hypotes eftersom jättehajen dog ut för cirka 2,6 miljoner år sedan och forskarna tror att det förmodligen berodde på brist på tillgängliga bytesdjur. Om de bytesarter som hajen var van vid att äta blev större – till och med för stora för att angripa – skulle det kunna förklara hajens utdöende.
För att man ska kunna titta på bytesstorlekar över tid måste man först veta vilka bytesarter som finns. I somras fick Jones i uppdrag att undersöka fossiler av marina ryggradsdjur i NMNH:s samling för att identifiera vilka som betades. Megalodon patrullerade först i vattnet under mitten av Miocen, för cirka 14 miljoner år sedan, men var utdöd i slutet av Pliocen, som slutade för cirka 2,6 miljoner år sedan. Jones fotograferade och dokumenterade därför alla marina fossila ben från de geologiska epokerna Miocen och Pliocen för att hitta bevis på hajbett.
I tre veckor inspekterade Jones ben – totalt cirka 100 – för att leta efter märken och katalogiserade sedan märkena enligt ett klassificeringssystem med sex grupper. Märkena varierade från en helt inbäddad tand till ett subtilt skrapmärke. De inbäddade tänderna var särskilt spännande eftersom Jones bara hittade ungefär fyra under de tre veckorna, men även utan ett sådant fynd var processen rolig. ”Det är mycket spännande eftersom varje ben är unikt”, sade Jones. ”Det har sin egen unika uppsättning repor och mönster. Ibland stöter jag på konstiga saker … det är som att lösa ett mysterium eftersom jag kan dra slutsatser och eventuellt skapa en historia för att förklara vissa märken.”
Det kan vara ganska svårt att fastställa rovdjuret utan hjälp av en inbäddad tand – skrovliga märken kan tyda på ett Megalodonbett eftersom den kolossala hajen hade kammar i sina tänder. Det är också svårt att identifiera den art som är associerad med benet, särskilt när endast ett benfragment återstår. Men även att placera ett ben i en viss grupp (t.ex. Mysticetes, de barkiga valarna, och Odontocetes, tandvalarna) kan vara till hjälp. Både Mysticetes och Odotocetes fanns under Miocen och Pliocen och var sannolikt bytesdjur för Megalodon. Jones antecknade all information, från benstorlek till beskrivningar av de olika märkena, för att i framtiden förhoppningsvis kunna göra en positiv identifiering av både rovdjur och bytesdjur.
I slutet av Jones tre veckor fanns det en liten buckla i uppgiften att katalogisera NMNH:s nästan 4 000 marina ben från den tid då Megalodon strövade omkring i haven. När väl bytesarterna är kända kan arbetet med att uppskatta kroppsmassan hos de potentiella bytesdjuren börja. Det kommer att ta tid att slutgiltigt besvara frågan om Megalodons bytesdjur utvecklades till att bli större för att undvika predation genom hajens käkar. En noggrann titt på varje ben kan hjälpa till att sätta ihop bitar för att berätta en historia, och så småningom visa hela bilden av tidigare predation.