Av Leah Crane

Ibland är den enklaste förklaringen den rätta. Två kontroversiella dinosaurieskelett har lyfts fram som bevis för att Tyrannosaurus rex delade sin miljö med en andra, liten tyrannosaurieart. Nu tyder en detaljerad studie av de fossila benbenen på att de små dinosaurierna egentligen bara är tonåriga T. rexer.

De två skeletten, varav det ena är nästan komplett, upptäcktes i början av 2000-talet i bergarter som kallas Hell Creek-formationen, som sträcker sig över Montana, Wyoming samt Nord- och Syd-Dakota. Formationen gav också några av de första T. rex-benen, i början av 1900-talet.

Det mer kompletta exemplaret har fått smeknamnet Jane, och det andra har fått smeknamnet Petey. Tillsammans med en annan liten skalle som hittades 1942 har de använts för att argumentera för en ny typ av dinosaurie kallad Nanotyrannus, som liknade en T. rex men var mindre.

I takt med att forskarna utförde mer detaljerade analyser av exemplaren verkade det mer och mer troligt att de små rovdjuren helt enkelt var unga T. rex, men det rådde fortfarande viss oenighet. Den senaste analysen av Holly Woodward vid Oklahoma State University och hennes kollegor kan vara den sista spiken i kistan för Nanotyrannus.

Läs mer: T. rex utvecklades till ett monsterpredator genom att fördumma sin hjärna

Alla moderna ryggradsdjur har en period varje år då bentillväxten kortvarigt pausar. Vi vet inte exakt varför detta sker, men det lämnar en cirkel i varje ben som visar när tillväxten upphörde, säger Woodward. ”Vi kan bara räkna ringarna som med ett träd för att hitta dinosauriernas ålder.”

Woodward och hennes team räknade ringarna i Jane och Peteys lårben och skenben. De kom fram till att Jane förmodligen var omkring 13 år gammal och Petey omkring 15 år när de dog. Andra fossil som Sue, ett av de största och mest kompletta T. rex-skelett som vi har hittat, har visat att T. rexer levde till omkring 30 år, så det gör Jane och Petey till tonåringar. Eftersom de är så unga behöver man inte åberopa en helt ny art för att förklara deras ringa storlek.

”Vi känner till T. rex som den här jättelika kungen av dinosaurier”, säger Woodward. ”Men den började inte på det sättet, och vi visste inte mycket om hur den gick från T. rex-storlek… till Sue-storlek.”

Med lite mer än hälften av Sues kroppslängd på 12,3 meter börjar dessa unga dinosaurier att fylla ut den luckan.