Under en av sina första presskonferenser som Japans miljöminister förklarade Shinjiro Koizumi inför internationella medier på engelska att det var viktigt att göra kampen mot klimatförändringarna ”sexig”, ”cool” och ”rolig”.

För engelsktalande öron lät kommentarerna oskyldiga, till och med tråkiga – bara ännu en politiker som försökte göra den överväldigande utmaningen med den globala uppvärmningen lite mindre skrämmande. I Japan var det dock en förstasidesnyhet.

Koizumi fördömdes från alla sidor av den japanska politiken för lättsinnighet och ett beteende som inte passar en minister på den internationella scenen. Delvis berodde det på att det japanska adjektivet sekushii endast används i sexuella sammanhang, men framför allt berodde det på vem Koizumi är.

Den 39-årige sonen till Junichiro Koizumi, som var premiärminister 2001-2006, är en av de mest kända männen i Japan. Koizumi är ung, stilig och en begåvad kommunikatör. Han skapade rubriker när han gifte sig med TV-kommunikatören Christel Takigawa förra året och blev sedan aktuell igen när han tog pappaledighet, vilket fortfarande är ovanligt för japanska män.

Den yngre Koizumi betraktas allmänt som en framtida premiärminister. För den nuvarande premiärministern Shinzo Abe är Koizumis popularitet både en tillgång och ett hot, så Abe gjorde honom till miljöminister i september förra året. Jobbet betraktas som ett viktigt test och det råder ingen brist på rivaler som vill se honom snubbla.

I en intervju med Financial Times, som hölls personligen med en plastskärm för att skydda mot coronavirus, håller sig Koizumi till japanskan när han förklarar varför politiska åtgärder i Japan är långsamma men effektiva.

Till exempel är Japan notoriskt förtjust i plastförpackningar – varje godis har sitt eget omslag, varje banan sin egen plastpåse – men Shinjiro Koizumi hoppas att en ny avgift för påsar i stormarknader kommer att börja förändra allmänhetens attityder.

”Ärligt talat är skälet till att införa en avgift att Japan inte har erkänt problemet med plast och vi vill att det ska ske”, säger han. ”Det är det största målet.” Men han påpekar en paradox: Japan må vara en eftersläntrare när det gäller plastförpackningar, men är världsledande när det gäller återvinning av plastflaskor.

”Återvinningsgraden för PET-flaskor (polyetentereftalat) är 20 procent i USA och 40 procent i Europa, men den är 85 procent i Japan”, säger han. Ministern har en uppsättning rekvisita för att visa hur landet har gjort flaskorna mer återvinningsbara med tiden: från gamla flaskor med hartsbottnar och metalllock till de senaste exemplen, där märkningen är inpräglad i själva plasten så att det inte behövs något omslag.

Japan har inte erkänt problemet med plast och vi vill att det ska ske. Det är det största målet

Han har också en blå plastflaska från Europa för att visa att sådana saker inte säljs i Japan. Industrin har frivilligt gått med på att endast producera klara PET-flaskor så att de är lätta att återvinna – en modell för hur landet arbetar med miljöfrågor.

”I Europa är det vanligt att bara förbjuda något. I Japan försöker vi kommunicera så mycket som möjligt och sedan gör tillverkarna och industrin en frivillig insats”, säger han. ”Ur ett europeiskt perspektiv är det kanske svårt att förstå, eftersom ingenting sker på ett rent sätt … men efter att ha lyssnat på allas klagomål går vi vidare med det.”

I jobbet som miljöminister fick Koizumi delansvar för ett särskilt knepigt problem: vad man ska göra med tusentals ton förorenat vatten som förvaras i tankar vid det havererade kärnkraftverket i Fukushima. Oavsett hur många gånger vattnet passerar genom filtreringssystem finns den radioaktiva isotopen tritium kvar. Mer vatten tillförs varje dag och lagringsutrymmet håller på att ta slut.

Japans ekonomiministerium planerar att rena vattnet så långt det är möjligt, späda ut det och sedan släppa ut det i havet. De flesta forskare anser att detta är det enda praktiska alternativet. Men det är bittert impopulärt bland Fukushimas fiskesamhällen och allmänheten i stort. Politiken är svår för Koizumi att navigera i, inte minst eftersom hans far är en uttalad förkämpe mot reaktorer, och den unge ministern har också uttalat sig mot kärnkraft.

För Fukushima hoppar ministern upp för att visa en annan rekvisita. I ett hörn av sitt rum har Koizumi en krukväxt, en strålningsmätare och en karta. Växten, säger han, växer i dekontaminerad jord från närheten av Fukushimas reaktorer.

”Om man tittar på strålningsmängden är den 0,05 eller 0,06 mikrosievert per timme”, säger Koizumi. Sedan gestikulerar han mot kartan. ”Om man tittar på i London, vid Financial Times huvudkontor, är det dubbelt så mycket: 0,1 mikrosievert per timme. I Berlin är det 0,07. I Peking är det 0,07.”

Koizumis poäng är tillräckligt tydlig: strålningsnivåerna i dekontaminerade områden runt Fukushima-kraftverket utgör inget hot mot människors hälsa. Men hur är det med vattnet?

Det är talande att Koizumi i sitt svar tonar ner konsekvenserna av ett eventuellt utsläpp från Fukushima. ”Reaktorer i Storbritannien och runt om i världen och i Japan släpper alla ut tritiatvatten”, säger han. ”Så om man skulle ta upp detta för Fukushima måste man absolut inse att reaktorerna redan släpper ut sådant vatten.”

Att bortförklara utsläpp av förorenat vatten är kanske bortom Koizumis övertalningsförmåga, men han har gjort mycket för att höja miljöfrågornas profil i Japan.

Han pekar på en annan karta på sin vägg, som visar prefekturer och städer i Japan som har åtagit sig att gå mot noll koldioxid till 2050. ”När jag blev minister i september förra året fanns det bara fyra. Nu finns det 101”, säger han. ”Mer än hälften av Japans befolkning är nu på väg mot det målet. Jag tycker att det är enormt.”