Templet i Salt Lake City, som stod färdigt 1893, är det största templet för Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga.
Mormoner har alltid haft ett märkligt grepp om den amerikanska fantasin, men få vet vilka mormonerna egentligen är eller vilka de påstår sig vara, och deras historia är en av de stora försummade amerikanska berättelserna.
AMERICAN EXPERIENCE och FRONTLINE, två av PBS mest hyllade serier, slår sig samman för att presentera The Mormons, en ny dokumentärserie om kyrkan Jesu Kristi kyrka av sista dagars heliga. I två avsnitt på två timmar utforskar filmaren Helen Whitney (John Paul II: The Millennial Pope och Faith and Doubt at Ground Zero) både mormonernas historia och nuvarande verklighet. Whitney har fått ovanlig tillgång till mormonernas arkiv och kyrkoledare samt till exilerade dissidenter, historiker och forskare både inom och utanför tron. ”Genom den här filmen hoppas jag kunna ta med tittaren in i en av vår tids mest övertygande och missförstådda religioner”, säger Whitney.
Troende mormoner tror att den 21-årige Joseph Smith år 1827 i staden Palmyra, New York, grävde upp en uppsättning gyllene tavlor som innehöll fröna till en ny religion. Enligt Smith blev han guidad till denna plats av en ängel som visade sig för honom i en vision. ”Den typ av uppenbarelse som Joseph beskriver är mormonismens skandal, på samma sätt som Kristi uppståndelse är kristendomens skandal”, förklarar Terryl Givens, författare till flera böcker om mormonernas historia. Men Smiths visioner, som enligt uppgift började när han var 14 år, är centrala för mormonernas tro. ”Vi förklarar utan tvekan att Gud, fadern, och hans son, Herren Jesus Kristus, uppenbarade sig personligen för pojken Joseph Smith”, säger Gordon B. Hinckley, president för LDS. ”Hela vår styrka vilar på den visionens giltighet.”
The Mormons börjar med den turbulenta tidiga historien om mormontron, från Joseph Smiths häpnadsväckande visioner och skapandet av Mormons bok genom mormonernas omstridda och ibland våldsamma konfrontationer med sina grannar och grundandet och det slutliga övergivandet av tre stora religiösa samfund i Ohio, Missouri och Illinois. ”Förföljelsen av mormonerna sanktionerades officiellt av minst två olika delstatsregeringar”, säger Dallin Oaks, äldste i mormonkyrkan. Truman Madsen, författare och historiker, tillägger: ”Husbränningar, våldtäkter, misshandel, övertagande av mark och ägodelar – allt detta var en del av det, men det var också ett fördömande på alla andra nivåer, från statshusen till predikstolarna.”
”Varför var de så hatade?” frågar sig Jon Butler, professor i religion vid Yale. ”Det har att göra med … rädsla för okända personliga praktiker, polygami, rädsla för okända trosuppfattningar, rädsla för makt och hierarki. Tänkte mormonerna verkligen för sig själva eller tänkte Joseph Smith för dem?”
Våldscykeln kulminerade 1844 i Nauvoo, Ill., när Smith dödades av en arg mobb. Efter Smiths död ledde Brigham Young de troende över kontinenten till Stora Saltsjön i det som skulle bli det moderna Utah, som nu är mormonkyrkans säte.
”Mormonerna har ett mycket komplicerat förhållande till sin egen känsla av förföljelse”, säger historikern Sarah Barringer Gordon. ”Det är orättvist att säga att de har gjort sig skyldiga till förföljelse. Å andra sidan är det rättvist att säga att den gav dem upprymdhet och övertygelse om att det de gjorde var det rätta, eftersom Guds profeter aldrig har varit välkomna i sina egna länder.”
Del II av The Mormons tittar på den samtida verkligheten i mormonkyrkan. Whitney utforskar det massiva missionsprogrammet, hur kyrkan har kommit in i den amerikanska kulturens huvudfåra, de intrikata delarna av mormonernas teologi och ritualer samt exkommuniceringen av dem som ifrågasätter kyrkans doktrin eller som inte följer dess läror.
”Att vara homosexuell i den kulturen är bortom helvetet … Jag ville så gärna bli botad”, säger konstnären Trevor Southey. ”Familjen är mormonismens centrum – den är den heliga, potenta enheten. … Det är ett stort misslyckande att familjen bara kan vara familjen nästan enligt Ozzie och Harriet-definitionen, och att allt utanför det inte alls är familj.”
”Det enda äktenskap som sanktioneras av Gud är mellan en man och en kvinna”, säger Marlin Jensen, officiell LDS-historiker. ”När det gäller en homosexuell person har de verkligen inget hopp. … Och att leva ett liv utan hopp i en sådan central fråga tror jag är en mycket svår sak.”
Mormonernas skydd av sin syn på familjelivet blev också politiskt. ”Tillägget om lika rättigheter var hotfullt eftersom det förändrade kvinnans roll … från en vårdande hemmafru som stannade hemma och tog hand om barnen, till någon som nu kunde fatta beslut själv”, säger James Clayton, professor i statsvetenskap. Författaren och feministen Gloria Steinem säger att mormonernas inblandning i ERA-frågan på 1970-talet var avgörande: ”Om mormonerna hade stött ändringsförslaget skulle det ha gått igenom. De var enormt mäktiga när det gällde att motsätta sig det eftersom det finns vissa viktiga delstaters lagstiftande församlingar som de kontrollerar.”
”Å ena sidan har vi denna långa tradition av att uppmuntra kunskap och utbildning, men samtidigt finns det en verklig anti-intellektuell tendens”, säger Margaret Toscano, vars ifrågasättande av kvinnans ställning bestraffades med bannlysning. ”Att vara en mormonintellektuell innebär att man öppnar sig för att bli kallad till en kyrklig domstol.” Men äldste Dallin Oaks ser kyrkans ståndpunkt i dessa frågor som uppfyllandet av en helig plikt: ”Skrifterna talar om profeterna som väktare på tornet med ansvar att varna när en fiende närmar sig”, säger han i filmen. ”Väktarna på tornet kommer att säga att intellektualism är en fara för kyrkan … och att om människor lämnar sin tro bakom sig och strikt följer den väg som vetenskapen leder dem, kan det vara en ganska krokig väg.”
The Mormons följer de sista dagarnas heligas förvandling under de senaste decennierna från att ha varit utstötta till att bli vanliga aktörer i amerikansk politik och kultur, och till att bli en global religion med så många som 240 000 konvertiter årligen, tack vare mormonska missionärers insatser. Varje år ansluter sig 50 000 mormoniska tonåringar till ”Guds armé” och marscherar över hela planeten från Latinamerika till Mongoliet och Zimbabwe. ”Du går”, säger Bryan Horn, en återvändande missionär. ”Pappa gick. Farfar åkte. Och farfar, som är en ättling till Wilfred Woodruff, som undervisades av Joseph Smith, gick på uppdrag.”
Uppdraget kan vara farligt; missionärer har kidnappats, torterats och dödats. Denna smältdegel kan ge missionärerna en djup andlig styrka för resten av livet. ”Det var i det ögonblicket som mitt hopp och min ömtåliga tro förvandlades till något riktigt stabilt, vilket har varit grunden för resten av mitt liv”, säger Jensen. ”Så när folk frågar: ’Hur var ditt uppdrag? Då säger jag: ”Det var allt. För jag har aldrig varit densamma sedan dess.”