En av Indiens favoritsysselsättningar är att föra hätska debatter om landets historia. Dessa debatter är ofta reduktionistiska och misslyckas med att uppskatta komplexiteten och nyansen i tidigare händelser och de olika sociopolitiska miljöerna i det förmoderna Indien. Alltför ofta läser kommentatorer in sina egna fördomar i den indiska historien, antingen för att överbetona de sekteristiska och religiösa aspekterna av krig mellan stater eller för att på ett anakronistiskt sätt hitta en progressiv vision av tolerans i den ena eller andra medeltida härskaren i det ena eller andra kungadömet.

Under de senaste veckorna har Indiens senaste historiska debatt fokuserat på arvet från Maratha-imperiet (1674-1818), vilket har utlösts av en ny Bollywoodfilm, Bajirao Mastani. Maratha-imperiet grundades av Maratha-krigshjälten Chhatrapati (kejsaren) Shivaji som ett svar på det kaos och vanstyre som rådde i dekanerna i slutet av 1600-talet. Detta inträffade när mogulriket expanderade till södra Indien. Hindunationalister vördar Maratha-imperiet, som har sitt ursprung i ett hinduiskt krigarfolk på den västra Deccanhalvön. Deras vördnad beror på att det var denna stat som vände århundraden av stadigt ökande muslimsk politisk kontroll över subkontinenten. Vid mitten av 1700-talet var det den största staten i Sydasien och mogulkejsarna i Delhi var dess marionetter. Bajirao Mastani följer Bajirao Ballal Balaji Bhats liv och karriär, Peshwa, eller premiärminister, i Maratha-imperiet från 1720 till 1740. Även om Bajirao var en extremt framgångsrik general som vann 40 slag, hade han sociala svårigheter på hemmafronten på grund av sitt andra äktenskap med en muslimsk kvinna vid namn Mastani.

Den indiska subkontinenten år 1760. Källa: Charles Colbeck – The Public Schools Historical Atlas av Charles Colbeck. Longmans, Green; New York; London; Bombay. 1905. University of Texas Libraries

Filmen i sig är mycket välgjord, med enastående bilder och är väl värd att titta på för alla som är intresserade av indisk historia och tidig modern krigsteknik på subkontinenten. Man kan till exempel konstatera att skjutvapen var relativt sällsynta, trots att de funnits på subkontinenten ända sedan 1400-talet. Krut användes främst till artilleri, som användes i stor utsträckning. Marathaflottan lyckades också framgångsrikt avvärja europeiska flottor med kanoner under ett halvt sekel. Men vid denna tidpunkt i Indiens historia hade kavalleriet klart övertaget, mer än dåligt beväpnat och utbildat infanteri och elefantförband, som hade begränsad nytta i strid trots att de alltid var eftertraktade. Marathakavalleriet bidrog till imperiets framgång genom att snabbt och djupt plundra in i mogulernas territorium och ge sig av med sitt byte innan mogulernas armé hann fånga dem. Deras beroende av hästar och bristen på skjutvapen i infanteriet visade sig dock vara en svårighet när de ställdes mot europeiska arméer beväpnade med musköter.

Denna plundringsbenägenhet hos marathorna är det som utlöste en debatt om Maratha-imperiet efter filmens lansering. Maratha-imperiets motståndare hävdar att marathorna bara ville ha ett rike för sig själva och att deras rike därför ”aldrig var hinduiskt”, vilket ignorerar det faktum att den dominerande religionen hos den härskande klassen i en indisk stat vid den här tiden var en viktig del av den statens karaktär, oavsett hur religionen tolkades eller tillämpades i politisk mening.

Gillar du den här artikeln? Klicka här för att prenumerera för full tillgång. Bara 5 dollar i månaden.

Fortsatt kritik av Maratha-imperiet hävdas att de var Sydasiens ”mongoler”, som endast kampanjade för chauth, en fjärdedel av inkomsterna i andra kungadömen, vare sig de var hinduer eller muslimer. Maratha-tåg mot Bengalen 1742 och Jaipur 1750 kritiseras särskilt eftersom dessa ledde till att många hinduer dog. Men allt detta missar poängen. Naturligtvis ville Maratha-imperiet, precis som alla andra riken på 1700-talet, bevara sig självt, även om det innebar att bekämpa hinduer och alliera sig med muslimer. Det lapptäcke av stater som uppstod ur det nedåtgående mogulriket vid den här tiden var så komplext att det var oundvikligt att bekvämlighetsallianser mellan stater med olika religiösa konfessioner var normen. Det råder ingen tvekan om att maraterna, liksom alla hinduiska stater, påverkades av islamiska sedvänjor, konst, arkitektur och krigföring, och att senare hinduiska nationalistiska historiker överdrev deras hinduiska meriter.

Det råder dock ingen tvekan om att införandet av jizya-skatten på hinduer och rivningen av flera viktiga hinduiska tempel under mogulkejsaren Aurangzebs regeringstid (som regerade 1659-1707) inte skulle ha inträffat under Marathas styre, vilket därmed gav många hinduer incitament att hoppa av från mogulriket under eller efter Aurangzebs regeringstid. Maraterna var otvivelaktigt medvetet hinduer och intresserade av att etablera hinduisk politisk makt på subkontinenten. Liksom de kristna staterna i Iberien under reconquista var de dock också intresserade av att strida och alliera sig med vem som helst som passade deras behov för tillfället.

Marathas engagemang för att etablera en traditionell hinduisk stat på subkontinenten framgår av den enorma ansträngning de gjorde för att kröna Shivaji och officiellt grunda Maratha-imperiet år 1674. Detta skedde vid en tidpunkt då stora hinduiska kejsarkronningar var sällsynta, eftersom de flesta rajor var härskare över mindre stater eller stod under mogulernas kontroll. Under kröningen tog Shivaji emot och matade 50 000 gäster, däribland brahminer (hinduiska präster) från hela Indien, och lät sig vägas mot sju metaller och olika värdefulla kryddor, allt innan han badade i vatten som hämtades från floden Ganges, som är helig för hinduerna. Slutligen förklarades han som paraplyets herre (Chhatrapati, hans titel), en traditionell symbol för kungadömet för stora hinduiska och buddhistiska härskare, i efterföljd av gudarna Varuna och Vishnu, som ett tecken på att världen var omsluten av den store kungens paraply. Det är alltså tydligt att marathanerna med avsikt och symbolik var i färd med att etablera ett imperium som genomsyrades av hinduisk kultur och symbolik, om än inte formellt sett på ett politiskt sätt.