Introduktion
Jakten efter ett svar avslöjar också viktiga detaljer om vår egen plats i universum – var vi kom ifrån, hur livet uppstod och, kanske, vart vi är på väg.
De kommande åren och decennierna kommer att föra oss allt närmare den ultimata självspeglingen: en spegelbild av vår egen planet Jorden. En liten, stenig värld med moln, hav och en atmosfär som bär tecken på möjligt liv. Detta kan vara en kombination av gaser – syre, koldioxid och metan – som för sig själva inte säger oss särskilt mycket, men som tillsammans talar sitt tydliga språk.
En sådan värld kan ligga hundratals ljusår bort, kanske för alltid utom räckhåll. Men de molekylära bevis som vi avläser i dess atmosfär, med hjälp av allt mer avancerad teknik, kan ge oss det svar som vi har väntat på sedan mänsklighetens gryning: Nej, vi är inte ensamma.
Nasasas sökande efter liv
Nasasas sökande efter liv
Det yttersta målet för NASA:s exoplanetprogram är att hitta omisskännliga tecken på nuvarande liv.
Exoplaneternas egen himmel kan innehålla sådana tecken, som väntar på att avslöjas genom detaljerad analys av atmosfären hos planeter långt utanför vårt solsystem.
När vi analyserar ljus som skjuts av en stjärna genom atmosfären hos en avlägsen planet, en teknik som kallas transmissionsspektroskopi, ser effekten ut som en streckkod. De skivor som saknas i ljusspektrumet berättar för oss vilka ingredienser som finns i den främmande atmosfären. Ett mönster av svarta luckor kan tyda på metan, ett annat på syre. Att se dessa tillsammans skulle kunna vara ett starkt argument för förekomsten av liv. Eller så kan vi läsa en streckkod som visar på förbränning av kolväten, med andra ord smog.
Finnande av ytterligare en blåvit marmor
Finnande av ytterligare en blåvit marmor
För att en värld ska kunna ha liv som vi känner till det, förstår vi att den skulle behöva flytande vatten på ytan, men den kanske inte ser ut som jorden.
Planeten skulle med största sannolikhet existera i den ”beboeliga zonen” för den stjärna den kretsar kring, där den varken är för nära eller för långt från sin stjärna. Detta kallas också Goldilockzonen och är det område runt en stjärna där flytande vatten skulle kunna finnas på planeter under geologiska tidsperioder och där dess atmosfär skulle kunna innehålla den rätta balansen av gaser som skulle kunna stödja liv.
Partners i sökandet efter liv
Partners in the search for life
NASA:s forskare som letar efter liv bortom jorden bildar en bred koalition: de som utforskar vårt solsystem, forntida eller extrema livsformer på jorden, och till och med vår sol. Tecken på liv kan hittas på Mars, Jupiters måne Europa eller Saturnus måne Enceladus, och potentiella framtida uppdrag befinner sig på idé- eller planeringsstadiet. Bättre kunskaper om tidigt liv på jorden, eller till och med om levande ”extremofiler”, skulle kunna ge information om våra försök att upptäcka liv utanför vår planet. För att verkligen känna till avlägsna exoplaneter krävs kunskap om de stjärnor som de kretsar kring; en bättre förståelse av vår sol kommer att hjälpa oss att lära känna andra stjärnor.