Under 1920-talet var hon känd som ”Hot Miss Lil”. Idag är Lil Hardin anmärkningsvärd som en av de mest framstående kvinnorna inom den tidiga jazzen. Som pianist, kompositör, arrangör och bandledare var Hardin också en ledstjärna för sin make Louis Armstrong. I den här upplagan av Riverwalk Jazz hyllar vi den ojämförliga Lil Hardin Armstrong med en serie sällsynta intervjuer inspelade på 1950-talet där hon berättar om sitt liv inom musiken och sitt äktenskap med den store jazzmannen. Dessa intervjuer släpptes först på Riverside LP, Satchmo and Me.

BONUS AUDIO CONTENT

Om Lil Hardin Armstrongs namn dyker upp idag är det nästan alltid på grund av hennes berömda efternamn. I 1920-talets jazzvärld var kvinnor, särskilt svarta kvinnor, hänvisade till att sjunga eller dansa i kören, men Lil Hardin hade en seriös karriär som respekterad jazzkompositör, pianist och kapellmästare långt före sitt äktenskap med Louis Armstrong. Lil arbetade med framstående svarta band i Chicago; hon uppträdde med Sugar Johnny’s Creole Orchestra, Freddie Keppard’s Band och hon ledde sitt eget band på Dreamland Café. Lil ledde ofta inspelningsgrupper, bland annat New Orleans Wanderers, med vilka hon 1926 spelade in sin låt ”Papa Dip” – ett nummer som hon namngav efter Louis Armstrong.

Lil och Louis var bandkamrater i King Oliver’s Creole Jazz Band när de gifte sig 1924. Louis var den nya killen i stan och Lil den etablerade spelaren på jazzscenen i Chicago. Lil Hardin var inte imponerad av Louis vid första ögonkastet. I en inspelad intervju som hörs här säger hon att ”Louis var för fet och hade en konstig frisyr”. Trots detta övertalades hon av hans charm och talang, och inom ett år hade Louis och Lil gift sig. Lil Hardin såg en enorm potential i Louis Armstrongs spel som han själv inte kunde se. Tidigt var hon den drivande kraften bakom hans bokningar och hjälpte till att lansera Armstrong som stjärnsolist. Hon insisterade på att han skulle lämna King Oliver och börja arbeta på egen hand.

Det finns ett fotografi av Lil som är taget när hon var med i King Oliver’s Creole Jazz Band i början av 1920-talet. Hon är en liten, damliknande figur som sitter på en pianobänk. I kontrast till detta är hon omgiven av de biffiga, världsvana musikerna i Olivers band. Man förstår på ett ögonblick varför Hardins mamma var helt inställd på att hennes dotter inte skulle ta ett jobb med dessa killar. Lil var trots allt en klassiskt utbildad musiker som hade studerat vid Fisk University. En del av dessa jazzmusiker kunde knappt läsa noter. Lil överraskade musikerna i Olivers band med sin talang. Louis Armstrong gjorde en gång denna anmärkning om Lil: ”Det var häpnadsväckande att se en avgångselev falla in i ledet och spela så bra jazz.” King Olivers band spelade varje kväll på Chicagos södra sida och lockade stående publik, inklusive vita musiker från North Side som kornetisten Bix Beiderbecke och låtskrivaren Hoagy Carmichael. Lil berättar: ”De lyssnade så intensivt och jag visste inte vad de försökte lyssna på. Nu vet jag.”

Lil Hardins bakgrund skilde sig mycket från den hårda fattigdom som Louis Armstrong kände till som barn. Lil föddes 1898 i Memphis, TN. Även om hennes mor arbetade som hembiträde gav hon sina barn ett bekvämt och något förfinat liv. Hon såg till att Lil gick på Mrs Hicks School of Music och det prestigefyllda Fisk University. Lils mamma föredrog hymner och populära sånger och förbjöd Lil att ha något med jazz och blues att göra när hon var tonåring. Ironiskt nog flyttade Lils mamma 1918 sin familj till Chicago – ett centrum för det spirande jazzuniversumet och en magnet för de bästa spelarna från New Orleans. Lil fick snart jobb i en musikaffär där hon träffade pianogiganten Jelly Roll Morton och Chicagos främsta jazzbandledare King Oliver. Inom kort tjänade Lil ett bra levebröd som jazzpianist trots sin mors inledande invändningar mot genren.

Lils och Louis äktenskap och musikaliska partnerskap började gå sönder 1930. Louis var på resande fot nästan varje kväll under året- och det tog hårt på deras hemliv. Nästa stopp för Louis var New Orleans, där rubrikerna i den lokala tidningen spelade upp ”hemstadshjälten” och gjorde mycket av det faktum att Louis hade sålt tidningar i Crescent City som barn. Enligt Lil hade Louis ändrat sin syn på livet och klagade på att Lil var ”för gammalmodig”. De gick skilda vägar och Lil återvände till Chicago.

Lil fortsatte att ha en rik karriär inom musiken efter sin separation från Louis 1931; de skilde sig slutligen 1938. Lil medverkade i flera Broadwayföreställningar och gjorde en rad sångsidor för Decca-skivor. I slutet av 1960-talet drog sig Lil tillbaka från musikbranschen och tillbringade mer och mer tid på ett ställe som hon och Louis köpte under de första åren av sitt äktenskap i sjöresortsstaden Idlewild i Michigan. I juli 1971 dog Louis Armstrong. Bara en månad senare, i augusti 1971, uppträdde Lil på en minneskonsert för Louis i Chicago när hon kollapsade och dog på scenen. Så slutar en av jazzens stora kärlekshistorier.

En intressant fotnot till vår berättelse är att sju år efter hennes död toppade en låt komponerad av Lil Hardin Armstrong poplistorna över hela världen. Ringo Starr spelade in hennes komposition ”Bad Boy” 1978 och den gick på radio överallt. Ingen tvekan om att Lil skulle ha uppskattat det oerhört.

Mer om musiken i den här sändningen:

”My Heart”, komponerad av Lil Hardin, var först tänkt som en vals i ¾-takt; men Louis och Lil spelade den alltid som ett hett jazzstycke i 4/4-takt. I vår version medverkar Jim Cullum Jazz Band med specialgästerna Mike Walbridge från Chicago på tuba och kornetisten Leon Oakley från Bay Area. Tillägget av tuba och andra kornett motsvarar uppställningen av det stora King Oliver-bandet så som det var sammansatt i Chicago i början av 1920-talet.

Originalinspelningen av ”Chimes Blues” av Oliver, arrangerad av Lil Hardin, innehöll det första inspelade solot av Louis Armstrong. I vår hyllning hörs här den store trumpetaren Doc Cheatham med Jim Cullum Jazz Band.

Tyvärr spelades ”Come Back Sweet Papa” in första gången 1926, efter att Louis Armstrong hade lämnat Olivers band, men vår tolkning i denna sändning har en instrumentering som stämmer överens med King Oliver’s Creole Jazz Band.

”Skid-dat-de-dat” var ett samarbete med Hot 5 som komponerades av Lil Hardin och Louis Armstrong, och som spelades in av Hot 5 1926.

”Mabel’s Dream”, som ursprungligen spelades in av King Oliver 1923 med Lil Hardin på piano; i den version som hörs här medverkar den utökade Oliver-konstellationen The Jim Cullum Jazz Band med Mike Walbridge på tuba och Leon Oakley på kornett.

I den tolkning av ”Ory’s Creole Trombone” som hörs i den här sändningen medverkar Cullum Band:s mångårige trombonist Mike Pittsley. Melodin var en av Armstrongs ursprungliga Hot 5-nummer som spelades in 1927 för Okeh-etiketten och släpptes på 78 rpm-skivor.

”Struttin’ with Some Barbecue” är också en Hot 5-klassiker. Liksom många tidiga New Orleans-låtar innehåller titeln en ohövlig sexuell referens. Trumpetsolisten på vår tolkning är Jon-Erik Kellso, en ledande förkämpe för klassisk jazz i New York.

Den hymniska ”Riverside Blues” komponerades av Richard M. Jones och Thomas A. (”Georgia Tom”) Dorsey i Chicago för King Oliver, som spelade in den 1923 strax innan Louis och Lil lämnade hans band.