På lördag kväll kommer LeBron James och Los Angeles Lakers att försöka skicka hem Portland Trail Blazers – som saknar sin stjärnmålvakt Damian Lillard – från NBA-slutspelet. Men enligt de senaste NBA-handelsryktena kunde det i en annan värld ha varit Lillard och James på samma sida.
Vi har hört rykten om att James och Lakers vill lägga till Lillard flera gånger tidigare, och det har funnits rapporter om att intresset är åtminstone något ömsesidigt. De senaste viskningarna kommer från Sam Amick från The Athletic, som skriver att innan Lakers fick Anthony Davis var Lillard en av deras måltavlor.
Det verkar dock som att med Davis i släptåg och Lillard förlängd så är det förmodligen avfört från bordet nu:
En källa med kännedom om Lillards situation sa att det fanns Lakers intresse för ett superstjärnepar med Lillard och LeBron James innan Davis-affären gick igenom i juni 2019. Dessutom sa källan att det fanns ett Brooklyn Nets-scenario som aldrig utvecklades och som kunde ha parat Kevin Durant med Lillard förra sommaren om han bara hade visat intresse (detta var innan Kyrie Irvings inkludering verkligen hade utkristalliserats). Naturligtvis har några av spelets största stjärnor, och/eller de makthavare som är knutna till dem, frågat om möjligheten att Lillard skulle kunna tränga sig undan för att ansluta sig till dem.
Allt som hade behövts är att Lillard skickade upp den där fladdermus-signalen som signalerade att han var redo för en förändring, och hans berättelse hade kunnat vändas. Men det gjorde han aldrig. Efter att han skrev på den fyraåriga supermaxförlängningen på 196 miljoner dollar i juni 2019, och med tanke på hans nivå av personlig investering i Trail Blazers organisation, tränaren Terry Stotts och lagkamrater som C.J. McCollum och Nurkic, finns det inga tecken på att det kommer att förändras inom en snar framtid.
Som Amick nämner tar Lillards gigantiska förlängning troligen bort honom från bordet för något lag, än mindre Lakers, som skulle vara tvungna att handla i princip alla av värde i sin spelartrupp förutom James och Davis bara för att matcha Lillards lön på 31 miljoner dollar för nästa säsong, vilket då troligen skulle kräva att Portland skär av flera inkommande spelare. Dessa två är helt enkelt inte särskilt vettiga som handelspartners, även om det fanns ett ömsesidigt intresse (vilket det säkerligen inte finns från Portlands sida, med tanke på Lakers brist på unga framtidsutsikter och valmöjligheter).
Nu, om Lillard vill ha ett avtal om ett par år och James antingen har dragit sig tillbaka eller skrivit på nytt på ett billigare kontrakt, så kanske det här är en situation där han skulle kunna tvinga sig till L.A. för att para ihop sig med Davis. Amicks berättelse gör det dock tydligt att han aldrig riktigt har visat någon benägenhet att göra det, så det här är förmodligen en icke-start.
Tillbaka, det är ändå intressant att tänka på hur annorlunda saker och ting kunde ha gått i ett annat universum, och att fundera på hur ett James/Lillard-par skulle ha sett ut. Men med tanke på att Lakers förmodligen är på väg att slå ut Lillards lag ganska enkelt med det par som de har, har de förmodligen inte några ångerkänslor över hur saker och ting gick i den här verkligheten.
För mer Lakers-snack kan du prenumerera på Silver Screen and Roll-podcastflödet på iTunes, Spotify, Stitcher eller Google Podcasts. Du kan följa Harrison på Twitter på @hmfaigen.