STOP TRYING

Jag skriver detta eftersom det någonstans där ute finns en 14-åring med ett signerat exemplar av Lone survivor, en väggmonterad pullupbar och en affisch av Act of Valor ovanför sin säng. Han kan förmodligen citera varje avsnitt av Class 234, och han vill gå med i JROTC eftersom han tror att det kommer att göra honom redo för programmet. Hans välmenande föräldrar ser förmodligen denna nya besatthet som en fas, men vill också använda den som ett påtryckningsmedel för att han ska få bra betyg och någon form av stipendium för flottan om några år.

Om detta låter som du, var du än befinner dig, så ta dig tid att läsa detta så att du inte hamnar på en dålig plats. Om detta talar till bara en enda person kommer de senaste tio åren att vara helt värda det.

Du kan gissa att jag var den där ungen. I början var jag annorlunda; jag brydde mig inte riktigt om sport, kunde varenda knut i scouthandboken, ritade raketer i min mattebok och hittade de flesta av mina vänner i kyrkans ungdomsgrupp. Inte den typiska Team Guy-barndomen med brottning av alligatorer, high school-fotboll, arresteringar och dödande av hejaklacksledare som alla säljare skrev om i böckerna.

När jag var tolv kom Indiana Jones 4 ut och plötsligt ställde jag in siktet på ett liv fyllt av äventyr. Efter lite snabb research som innebar att jag frågade runt bland några andra lika aningslösa barn på min mellanstadieskola kom jag fram till att SEAL-teamen kanske var det bästa sättet att få den typ av vuxenspänning som jag letade efter. Min pappa gick på Virginia Military Institute och hade alla möjliga historier om Rat Year, så det militära kändes logiskt på ett par olika sätt.

Jag visste också att jag var tvungen att gå på college eftersom alla i min familj gjorde det, så i förlängningen var det bara logiskt att jag skulle gå på ”Navy SEAL college” i Annapolis, Maryland.

Jag läste alla böcker jag kunde hitta i den tid som föregick Bin Ladens räder, klippte mig, gick med i längdåkningsteamet och anmälde mig till de lokala sjökadettmötena. Jag var inte James (inte mitt riktiga namn) längre, jag var ”JAG GÅR TILL NAVALAKADEMIET OCH SENARE GÅR JAG TILL NAVY SEAL”

Jag gjorde en helomvändning från allt det som jag hade dragit mig till under de första tretton åren av mitt liv, och jag kämpade med allt detta. Jag var astmatiker och en total rymdkadett, och jag började avsky mig själv för hur hårt jag kände att jag var tvungen att arbeta i skolan och på idrotten jämfört med andra barn. För att vara rättvis, så lärde jag mig en hel del om att vara uthållig, vilket skulle hjälpa mig senare. Men på det hela taget var det hela efterblivet och ohälsosamt på så många sätt.

Trots kampen började saker och ting så småningom se möjliga ut för lille James. När jag gick sista året i high school var jag ultimat den all-amerikanska affischnamnet. Eagle Scout, high school roddlag, hyfsade betyg, bra löpare och en utnämning till Naval Academy precis som jag hade drömt om.

Mitt sista år hemma hände också en del andra saker. Jag hade en bra grupp vänner från roddlaget, och jag lyckades på något sätt skaffa mig en flickvän. Under några månader hade jag en kort glimt av en normal gymnasieupplevelse. Det var en kort och värdefull tid innan jag skickades iväg till Boat School för Plebe Summer.

Min upplevelse vid Naval Academy var en soptipp. Jag insåg genast att jag hatade rodd och att jag inte ville göra det annat än för att komma in på akademin, vilket jag redan hade gjort. Så jag slutade med roddlaget och kände ännu mer ånger än någonsin. Jag kröp mig igenom kemi, kalkyl, fysik och alla andra tekniska ämnen som jag borde ha vetat att jag hatade hela tiden. Jag satt på Forrestal-föreläsningar, SAPR-underrättelser och utbildning i cybermedvetenhet. Jag memorerade tre måltider i förväg, svängde nittio grader i korridoren, bar en apdräkt dygnet runt och bar min hatt på det dummaste möjliga sättet, precis som en duktig liten robot ska göra. Jag kände mig ständigt socialt isolerad och visste inte varför jag kände mig annorlunda än alla andra ”plebejer” som jag trodde borde ha varit precis som jag. Jag var olycklig och jag behövde hjälp, och jag visste inte ens om det.

Tillbaka till det fortsatte jag. Jag hade ett mål och jag skulle genomföra det.

Plebeåret drog ut på tiden. Jag gjorde slut med min flickvän över jul, klarade knappt mina kurser och åkte på sommarkryssning i Virginia där jag svor mig själv att jag aldrig skulle sätta min fot på ett fartyg igen. Ungdomsåret började.

Det året fick jag bit för bit reda på att akademin inte erbjöd den typ av äventyr som jag ursprungligen hade drömt om. Akademikerna blir officerare, men det är de värnpliktiga som får göra det mesta av striderna. Det fanns en DEVGRU-chef som skötte SEAL-programmet vid akademin, och en dag stannade jag till på hans kontor för att fråga vad jag skulle göra. Samtalet var kort och förändrade hela mitt livs bana.

”Så, du vill trycka på avtryckaren?”

”Ja, chefen.”

”Bli värvad.”

Sex månader senare lämnade jag in mina uniformer och flög hem för att tjäna in ett SEAL-kontrakt hos min lokala Navy-rekryterare. Mina föräldrar var besvikna men förstående. Återigen hade jag en kort fem månader lång glimt av ett normalt liv och ett försök att pussla ihop ett slags personlig identitet utanför militären. Jag hade ett par usla jobb, festade med några av de utbrända från community college som jag hade lämnat bakom mig och fick en sen nybörjarintroduktion till tjejer, allt medan jag tränade för att öka min PST-poäng. Jag skulle till BUD/S på riktigt, och jag var jätteglad.

Jag satte mig på ett plan och började SEAL-pipeline. Jag gjorde Navy Boot Camp, de mest eländiga och meningslösa åtta veckorna hittills, och förberedde mig för BUD/S. Jag träffade några fantastiska killar. I Great Lakes blev det uppenbart att jag fortfarande var en rymdkadett och att jag skulle få kämpa med rutiner och förlora utrustning. Det är bara så jag är.

Min klass åkte till Coronado och jag klarade första fasen som jag ville göra sedan jag läste Warrior Soul när jag var tolv år. Den här delen var faktiskt ganska häftig. Jag behöver inte berätta vad som händer i SEAL-uttagningen, det finns tusen böcker om det.

Jag klassade upp i Second Phase och blev avstängd från programmet för Pool Comp. Mina uppenbara brister när det gäller fokus och uppmärksamhet på detaljer kom till slut ikapp mig på det mest verkliga och skrämmande sättet, jag drunknade flera gånger eftersom jag helt enkelt inte kunde räkna ut hur jag skulle sätta ihop min dykutrustning igen innan jag började andas in vatten. Jag misslyckades ett, två, tre, åtta försök och befann mig snart i en vit regeringsbil på väg till andra sidan San Diego-bukten, till flottbasen.

Jag tillbringade fyra veckor med att sopa trottoarer i Holds division tillsammans med ett trettiotal andra långsinta BUD/S-duds som hade slutat strax innan jag kom dit. Förvaltningssekreteraren kallade in mig på ett kontor och gav mig en kopia av mina order, icke utsedd matros till däcksavdelningen på ett av de stora grå fartygen som jag trodde att jag aldrig skulle behöva se igen.

Däcksavdelningen på ett fartyg är en av de värsta tänkbara platserna i militären. Det är i princip flottans mänskliga sophantering, dit de skickar folk som inte kan klara sin A-skola, men som egentligen inte heller kan få sparken. Boatswain’s Mates, dönerna på däcksavdelningen, ersätter fängelsevakter och kontrollerar de obehöriga sjömännen (som jag var en av) när de flisar färg, sopar golvet, drar i linor och står otaliga timmars vakt ute till havs.

Oavsett detta var jag fortfarande fast besluten att avsluta det jag hade påbörjat. För att komma tillbaka till BUD/S var jag tvungen att bevisa att jag var Joe Navy genom och genom. Jag sög upp de långa arbetsdagarna, sa rätt saker till ett gäng idioter som jag inte respekterade, förtjänade två krigsnålar och blev räddningssimmare för fartyget. Detta pågick dag ut och dag in i tjugoen månader. En jäkligt lång tid. Slutligen var jag berättigad att ansöka och komma tillbaka dit jag skulle vara.

BUD/S sa nej.

Min årskull, det gäng killar som gick med i flottan samtidigt som jag, var fulltalig och de behövde ingen av oss för att gå tillbaka till programmet. Istället beslutade uttagningskommittén att ta flera killar som hade hoppat av första gången, men som råkade vara i rätt årskurs. Det kommer inte att öppnas förrän om ytterligare tre eller fyra år. Jag tänker inte vänta så länge i den här situationen.

Och det är där jag befinner mig nu. Jag är 24, jag har hoppat av akademin, misslyckats med BUD/S, jobbar som vaktmästare för ett gäng människor som knappt var tillräckligt bra för att inte hamna i fängelse, och jag bor på ett skepp i ett litet rum med hundra ungdomsbrottslingar. Allt arbete jag har lagt ner har lett till detta. De senaste månaderna har jag varit minst sagt förkrossad.

Då började något häftigt hända. De senaste veckorna har jag kommit ihåg det lilla barnet som gillade scoutcampingresor, ritade tecknade figurer på skrivarpapper och gjorde stop-motion-filmer med actionfigurer. Jag har kommit ihåg snowboardresor och klättringsexpeditioner med min pappa i norra Kalifornien. Jag har insett att laget kanske inte är det enda som kan uppfylla min ursprungliga dröm om att ha stora äventyr och göra något häftigt med mitt liv. Och att jag kanske har mer att erbjuda den här världen än min besatthet av att bli en grodman.

Förstå mig inte fel, det är en häftig sak. En stor del av mig vill fortfarande göra det när de låter mig göra det. Jag säger bara till er där ute att det finns ett bättre sätt att göra det på än det sätt som jag har gjort hittills. Och jag önskar att någon hade sagt detta till mig när jag började. Team Guys är inte bara en typ av person. Ja, många av dem är vattenpolospelare, alligatorbrottare, köttätare, den typ av kille som man tror klarar sig. Men det finns andra också.

Jag kände en kille i min klass som var arton år, spelade golf på gymnasiet och på något sätt fick betalt för att dansa. Han siktade på BUD/S på ett infall och visste inte vad Hell Week var när han kom till boot camp. En riktig knäppgök. Den killen är nu en teamkille och har så vitt jag vet ett gott rykte.

EP-seglare, O3:s och Joe Navies går till BUD/S och misslyckas kapitalt. Trots vad uttagningskommittén tycker har varje enskild helvetesvecka bevisat bortom alla tvivel att flottans flotta inte gör killarna bättre på BUD/S. Å andra sidan: alkoholiserade studentkillar, steppdansare, skitstövlar från akademin, spelare, småkriminella och haschrökande surfare klarar sig utmärkt. Så vad är hemligheten? Efter en mycket lång och frustrerande resa tror jag att jag (förmodligen) har kommit på det.

De killar som inte bara klarar sig igenom programmet, utan också har en bra karriär och ett gott rykte i laget, är bara riktigt grundade i vem de är och varför de vill vara där. De gör bara sin egen sak, och laget råkar vara en av dessa saker. De omger inte allt i sitt liv med treudden. De behöver inte försöka ändra sig helt och hållet för att bli grodmän.

Så vad betyder det här för DIG, som bläddrar igenom SEAL-porr på Youtube och Reddit? Det betyder att om du går i junior high eller i början av high school så gör bara som du vill! BUD/S kommer att hända när det händer, men nu är det dags att ta reda på vem DU är.

Gå med i den konstiga klubben i skolan, få kvarsittning, bjuda ut den heta bruden, ge en kickback, krama din mamma, göra alla de saker som du vill göra som PERSON. Klarar du dina lektioner och förbereder dig för framgång, visst, men ta inte för allvarligt på den långa framtiden.

För min del har jag slösat bort mycket tid på att göra saker som jag inte behövde göra, men statistiskt sett har jag sextio år kvar för att göra något som verkligen är värt att göra. Mitt kontrakt med flottan löper ut om ett år och jag har skickat in en massa collegeansökningar till några roliga statliga skolor. BUD/S kan fortfarande komma efteråt med mig som NAV-VET, men jag tänker inte riktigt på det. Jag vet redan hur jag ska göra mig redo för det igen inom några månader. Jag vill gå igenom programmet som MIG SJÄLV, inte som någon akademi- eller flottrobot som mannen vill att jag ska vara.

Och vid sidan av jobbet surfar och klättrar jag, och jag tränar fortfarande för skojs skull. Jag har också återupptäckt min kreativa sida i form av mitt eget grafiska t-shirtföretag. Det ser bra ut.

Jag hoppas att detta leder någon i rätt riktning. Lycka till, killar!