Mac Powells sydstatsinriktade sång har varit en hörnsten i Third Day, en av den moderna kristna musikens mest framgångsrika grupper, under de senaste tre decennierna. Så det är knappast förvånande för de flesta att Powell har nått framgång på egen hand som en äkta countrysångare. Hans nyss släppta andra country-soloplatta, Southpaw, kombinerar på ett mästerligt sätt Powells varma Georgia-drawl med både högoktanig sydstatsrock och vackert återgivna ballader.
Mac är född i Clanton, Alabama, och båda sina föräldrar sjöng och spelade gitarr i hemmet. Deras fördjupning i musik var så fullständig att det ledde till att den unge mannen till en början trodde på något som han senare skulle lära sig att det inte var sant. ”Jag var 12 år gammal innan jag insåg att min pappa inte hade skrivit ”Gimme Three Steps””, säger den älskvärda sydstataren med ett skratt.
Sjunger i sin lilla baptistkyrka på dagarna och kammade igenom skivsamlingen på nätterna, och när Mac var tvåa i high school hade han flyttat till Atlanta och bildat Third Day. Gruppen är en internationell sensation, har fått fyra Grammy-priser och blev invald i Georgia Music Hall of Fame 2009. Samtidigt som han fortsätter att vara frontfigur för Third Day och spelar hundratals spelningar per år, har Macs passion för countrymusik vuxit och tagit hans unika vision till en helt ny nivå.
På Southpaw blandar Powell sin rika, karakteristiska barytonröst med rötterna instrumentering och låtar som man direkt kan nynna med på. Från den bluegrass-betonade ”90 to Nothing”, energiska rockare som ”Runaway Train” och ”Hard Headed Woman”, hjärtslitande ballader ”Everything to Me” och ”Sittin’ Here Talking With You” och den dansgolvskickliga ”Red Boots” som inleder albumet, närmar sig Powell var och en av dem med samma nivå av otyglad entusiasm och engagemang som han visar under hela sin solokarriär inom countrymusiken.
Att skriva med etablerade countryartister som Travis Tritt, Sugarlands Kristian Bush och Darius Rucker är säkert ett av de bästa rätta sätten att bygga upp sitt varumärke, även om Powell förblir ödmjuk inför de möjligheter han har fått. Att skriva med Rucker gav faktiskt de två en chans att jämföra anteckningar om hur det är att vara en mycket sällsynt ras i dagens musik.
”Han är bara lite äldre än jag”, förklarar Mac. ”Hootie & the Blowfish kom ut ungefär samtidigt som Third Day kom ut. Det fanns folk när vi först kom ut som trodde att vi försökte kopiera dem eftersom vi har ganska liknande röster. Jag delade med honom och sa: ’Det du har gjort har inspirerat mig. För det visade mig att det kan göras. Jag vet att han lade ner mycket arbete på att få det att hända. Det är lite annorlunda i den meningen att han inte gjorde så mycket Hootie & the Blowfish och jag gör fortfarande 100 Third Day-datum per år. Men det gav mig hopp om att jag också kan försöka.”
Om Travis Tritt, som han skrev ”90 to Nothing” och ”Runaway Train” tillsammans med, säger Powell: ”Musikaliskt sett har jag sett upp till honom så länge och folk har sagt till mig i åratal att jag låter som honom. Han bor 20 minuter från mig. Jag skämtar alltid och säger att det finns något i vattnet. Det är därför vi låter så.”
Powells gemensamma beundrare av varandras arbete, Powells samskrivande med Kristian Bush gav en av Southpaws känslomässiga höjdpunkter i ”Everything to Me”.
”Jag älskar vad han gör, även med sitt soloarbete”, säger Mac om Bush, som blev känd inom countrymusiken i den prisbelönta duon Sugarland. ”När man är musiker och ser att andra musiker har en genuin kärlek till musiken, att det inte bara är en affärsverksamhet utan att de har en stor önskan … tro mig, det är nog lite mer sällsynt än man tror.
Att återvända till sina egna musikaliska rötter var en uppfriskande förändring för singer-songwritern, men under tiden sedan han gjorde sin självbetitlade countrydebut 2012 har både musikbranschen och genren i sig genomgått förändringar som placerar honom en aning utanför countrynättens mainstream, trots det obestridliga faktum att Southpaw är ett av de starkaste och mest autentiska countryalbum som du troligen kommer att höra under hela året.
”Musiklandskapet förändras så snabbt”, förklarar Mac. ”Det är befriande att inte behöva försöka passa in i en form. Det är befriande att inte vara på ett bolag där det finns ett dussin människor som talar om för mig vad jag ska göra eller inte göra. Jag kan bara vara min egen person och vara äkta, skriva de låtar som jag gillar och hoppas på att fansen också tycker om dem.”