Vatten är en konstant, allestädes närvarande i livet hos folk från öarna, och Stilla havet var ett särskilt rikt hav, som gav liv åt dem som vände sig till det för mat.

Arkipelagen som var utspridda över Stilla havets vidd hade olika geografiska egenskaper, vilket djupt påverkade invånarnas sätt att leva, deras traditioner och deras tatueringar.
Om havet var lättillgängligt, och med det dess resurser, betraktade människorna det som ett andra hem, en livgivare, som till exempel i Samoa och Fiji, där tatueringarna var ljusare och mer symmetriska.
Om öarna var brantare och utan skydd mot havets vågor var fisket svårare och farligare, vilket ledde till att klaner slogs mot varandra om de bästa fiskeplatserna. Tatueringarna var följaktligen mörkare, asymmetriska och rikare på krigsrelaterade element.
Ett annat bevis på hur viktigt havet och dess egenskaper var för överlevnaden har observerats i Sikayana- och Ontong-tatueringarna, som faktiskt tycks replikera på axlarna och längs armarna strukturen och egenskaperna hos det hav som omger öarna, och som är mörkare där kusten dyker djupare ner i havet, och ljusare där grunt vatten och sand omger atollerna.

Traditionella Yap-tatueringar
Mörka områden tros symbolisera djupa vatten och ljusare områden står för grunda vatten och sandbankar.
Flera fiskmotiv som är utspridda över hela tatueringen tycks bekräfta det nära sambandet mellan tatueringen och havet.
De antas visa att man tillhör en specifik grupp genom att föreställa specifika öar.

Vågor, som en symbol för vatten och hav, kan representera förändring och kontinuitet genom förändring (som vågor, som aldrig är desamma och ändå aldrig slutar att rytmiskt tvätta stranden).
Simning eller rodd mot vågorna kan vara svårt, och motsatta vågor används i tahitiska tatueringar för att visa motgångar, medan gynnsamma vågor är symboler för positiva förändringar.

Oceanet är också en plats för vila, och maorierna trodde att alla deras döda lämnade från Aotearoas nordligaste punkt, Cape Reinga, tillbaka till Hawaiki, till sina förfäders land.
Med anledning av detta kan vågor också symbolisera viloplatsen, resan och traditionen.

Maoris mönster använder sig av ett mönster som kallas ngaru (vågor) som återger de krusningar som orsakas av att kanoten skär genom vattnet för att symbolisera snabbhet och resande.