Kronprins Akishino, den presumtive arvtagaren till krysantemumtronen, och hans hustru prinsessan Kiko besökte Republiken Polen i början av sommaren 2019, för att markera 100-årsdagen av upprättandet av diplomatiska förbindelser mellan Japan och Polen.

100-årsdagen fungerade också som en lämplig tidpunkt för att hedra den långa relationen mellan de två länderna på andra sätt. Japan Foundation delade till exempel ut sitt Japan Foundation Award 2019 till professor Ewa Palasz Rutkowska vid institutionen för japanska studier vid Warszawas universitet för hennes forskning och skrivande om de föga kända historiska fakta om århundradet av vänskapliga band mellan Japan och Polen.

De förtroendefulla banden mellan Japan och Polen går tillbaka till 1904-1905, tiden för det rysk-japanska kriget. När kriget bröt ut såg Polens folk, som befann sig under det tsaristiska Rysslands ok, konflikten som en möjlighet att uppnå självständighet.

En del polacker gick enligt uppgift så långt att de hängde upp bilder av Heihachiro Togo, befälhavaren för den japanska kejserliga flottans kombinerade flotta vid den tiden, bredvid bilder av Jungfru Maria och Jesus Kristus på sina familjealtare.

Många polacker gratulerade Japan till dess seger över Ryssland och blev samtidigt fyllda av hopp om Polens självständighet.

Hundra år av ömsesidig tillit

Vid utbrottet av det rysk-japanska kriget reste två polacker till Japan.

En av de två var Jozef Pilsudski, ledare för det polska socialistpartiet som senare blev Polens första statschef. Pilsudski och hans anhängare erbjöd uppriktigt att samarbeta med Japan och föreslog att man skulle skapa en ”polsk legion av polacker” som skulle bekämpa ryska trupper tillsammans med japanska soldater.

Pilsudskis grupp tänkte på idén att förse Japan med underrättelser för att stödja kriget mot Ryssland. De skapade också ett projekt för att få polacker som värvats till den ryska armén att frivilligt överlämna sig till den japanska armén, eftersom de trodde att polackernas försvinnande i ett kritiskt skede av slaget skulle ha varit ett hårt slag mot den ryska armén.

Den andra polska individen som kom till Japan var Roman Dmowski, en moderat, realistisk polsk politiker. Genom goda kontakter med Japans överste Genjiro Akashi träffade Dmowski general Gentaro Kojima och general Yasumasa Fukushima, som var medlemmar av kontoret för Japans gemensamma stabschefer.

Dmowski var delaktig i utarbetandet av ett uttalande från den japanska regeringen som uppmanade polska soldater i den ryska armén att hoppa av till Japan. Överste Akashi, å sin sida, kastade sitt stöd bakom polackernas strävan efter självständighet och sträckte ut en hjälpande hand till deras väpnade uppror genom att bland annat förse polackerna med medel för att köpa vapen.

Med tanke på dessa bidrag bör Japans seger i det rysk-japanska kriget förstås bättre. Segern var inte enbart Japans, utan var ett resultat av den anglo-japanska alliansen och samarbetet från det polska folket.

Fördjupade bilaterala förbindelser

Polen återställde sin självständighet från Ryssland i november 1918, det sjunde året i Taisho-eran, i kölvattnet av första världskrigets slut. Den 22 mars följande år upprättades de diplomatiska förbindelserna mellan Japan och Polen.

Därefter delade Pilsudski, som blev statschef 1918, ut polska förtjänstmedaljer till 51 japanska officerare som gjort enastående insatser under strider i det rysk-japanska kriget.

De bilaterala banden fördjupades ytterligare.

Den japanska armén lärde sig en nyckelteknik – kryptografi – från Polen genom att bjuda in polska militärofficerare till Japan 1923, och sedan låta japanska arméofficerare studera i Polen för att nå mästerskap i krypteringsteknik. För vilket land som helst skulle det knappast vara möjligt att visa ett annat land vad som krävs för att behärska kryptografisk teknik utan en hög grad av förtroende mellan de två. Polen hade uppenbarligen ett enormt förtroende för Japan.

En historia värd att minnas

Pilsudski dog 1935, det tionde året i Showa-eran. För att visa respekt för denna goda vän till Japan spreds jord från Yasukuni-helgedomens område runt hans grav i Krakow, en av de kulturellt och politiskt mest betydelsefulla städerna i Polen. Detta är ytterligare en hyllning till de starka banden mellan Japan och Polen.

Senare, till och med mitt under andra världskriget när de två länderna tillhörde motsatta läger, förblev de länkade på underrättelseområdet så att information om krigets Europa i hemlighet fördes till Japan.

Dessa föga kända historiska fakta om de vänskapliga banden mellan Japan och Polen har äntligen erkänts offentligt, tack vare många år av mödosam forskning av professor Palasz-Rutkowska i hennes nya bok History of Polish-Japanese Relations 1904-1945 (på polska och japanska, utgiven av Instytut Polski W Tokio).

Vi är alltför okunniga om Polen

Värt att notera i historien om utbytet mellan Japan och Polen är historien om japanska räddningsaktioner för polska föräldralösa barn i Sibirien som genomfördes 1920-1922.

Den ryska revolutionen ägde rum under första världskriget, vilket ledde till att de polacker som bodde i Sibirien blev fattiga. Många polacker hade förvisats dit av ryssarna, som styrde Polen, för politiska brott och av andra skäl. På grund av det ryska inbördeskriget kunde de inte återvända till sitt hemland, trots att Polens självständighet hade återställts.

Resultatet blev att de gled in i en fruktansvärd fattigdom, och många människor svalt ihjäl. Under dessa omständigheter bad organisationer av polacker bosatta i Vladivostok den japanska regeringen att vidta åtgärder för att ”åtminstone rädda barnen.”

Historien om att rädda föräldralösa barn i Sibirien

Den japanska regeringen reagerade snabbt på uppmaningen om hjälp och bad det japanska Röda Korset att åta sig samordningen av projektet. Soldater från den japanska armén hade placerats i Sibirien efter den ryska revolutionen och var där för att hjälpa till. I slutändan räddades sammanlagt 765 polska föräldralösa barn som var utspridda i många sibiriska regioner under perioden 1920-1922.

De föräldralösa barnen transporterades med militärfartyg från Vladivostok till hamnen i staden Tsuruga i Japans Fukui prefektur. De togs sedan om hand på barnomsorgsinstitutioner i Tokyo och Osaka.

Det finns en berättande händelse som inträffade när barnen var på väg att återvända hem. Efter att ha blivit omhändertagna med stor tillgivenhet på de barnomsorgsinstitutioner där de placerats vägrade de polska föräldralösa barnen att lämna Japan. När de slutligen motvilligt skiljdes åt sjöng de föräldralösa barnen ”Kimigayo” – Japans nationalsång – när de gick ombord på fartyget på väg till Polen och uttryckte på så sätt sina känslor av tacksamhet.

Ömsesidighet och hågkomst

Sedermera kom det en tid då Polen fick chansen att ge tillbaka till Japan.

Sjuttiofem år efter det att de föräldralösa barnen återvände till sitt eget land var Polen vänligt nog att bjuda in japanska barn som drabbats av stora förluster till följd av den stora jordbävningen i Hanshin-Awaji 1995. Barnen, många från Kobe och närliggande områden i västra Japan, åkte till Polen och stannade där 1995-1996, medan kaoset och förlusterna till följd av jordbävningen reddes ut. Polen upprepade denna vänlighet efter den stora jordbävningen i östra Japan 2011.

Den 20 november 2018 uppkallades en grundskola i Warszawas förorter efter den japanska arméns operationer som räddade polska föräldralösa barn: ”Siberia Orphans Commemoration Elementary School”. Överraskande nog innehöll motivet på skolans flagga mönster av en ”stigande sol” och en körsbärsblomma.

När denna skribent besökte skolan i juli 2019 välkomnade en enorm kör av elever från den förskola som är knuten till grundskolan mig genom att sjunga ”Kimigayo”. Det var rörande att se att det polska folkets känsla av tacksamhet mot Japan för räddningen av barnen för hundra år sedan inte har försvunnit än idag.

Många japaner är djupt okunniga om de hjärtevärmande band som har bundit Japan och Polen samman genom de bilaterala relationernas århundrade.

Flera ännu är medvetna om att Polen är en av världens mest pro-japanska nationer. Det kan vara rätt tid att ändra på det eftersom 2020, det andra året av Reiwa-eran, markerar 100-årsdagen av Japans första internationella humanitära hjälpverksamhet med Polen.