Amerikansk racerförare

Lee Petty var en nyckelperson i den tidiga utvecklingen av stock car racing och National Association for Stock Car Auto Racing Inc. (NASCAR). Han bidrog till sportens utveckling från en olaglig tävling på bakvägar, till grusbanor på lokala nöjesfält och andra platser i södra och mellersta västvärlden, till de senare tidens superhastighetsbanor i Daytona i Florida, Charlotte i North Carolina och andra städer. När Petty gick i pension – efter sexton år bakom ratten och 427 NASCAR-starter – hade han samlat ihop femtiofem segrar, ett rekord som stod sig tills hans son Richard Petty passerade honom på väg mot 200 NASCAR-segrar, ett rekord som fortfarande står sig. Lee Petty var den första NASCAR-föraren att vinna tre nationella mästerskap; han slutade femma eller bättre 231 gånger. Förutom att vara en av de bästa förarna i NASCAR:s historia spelade Lee Petty en viktig roll i omvandlingen av stockcar racing från en sport till en affärsverksamhet, vilket tydligast framgår av den fortsatta framgången för det familjeföretag som han grundade, Petty Enterprises.

Hårda tider på landsbygden i söder

Lee Petty föddes 1914 på landsbygden i North Carolina. Hans föräldrar skrapade ihop till ett levebröd på familjens gård och Petty växte upp i fattigdom. Under den stora depressionens hårda tider på 1930-talet accepterade Petty alla jobb som fanns tillgängliga för att kunna försörja sin unga fru, Elizabeth Toomes, och sina två söner, Richard och Maurice. Under en tid var han kexförsäljare och senare ägde han ett litet lastbilsföretag. Oturen var dock aldrig långt borta. År 1943 brann familjens hus ner till grunden efter en märklig olycka med en vedspis

inför hustruns och sönernas förskräckta ögon. Petty och hans familj såg sig igenom katastrofen och byggde snart om en husvagn till ett nytt hus.

Petty var något av en naturlig idrottsman. Han spelade baseboll i mindre divisioner som ung man och i sin pensionering blev han en scratchgolfspelare. Hans passion var dock bilar, att köra dem och att arbeta med dem. Han hade en konstitutionell oförmåga att lämna en bil ifred och till sin frus förtret pysslade han alltid med familjens fordon. Han ”förbättrade den”, sa han till henne.

På 1930-talet och i början av 1940-talet var biltävlingar inget annat än olagliga dragracingtävlingar som hölls på småvägar; de enda priserna var de insatser man kunde vinna. När andra världskriget tog slut hölls informella men lagliga tävlingar på grusbanor i hela södern. År 1948, när han redan var i mitten av trettioårsåldern, deltog Lee i – och vann – ett lopp i Danville, Virginia, i en 1937 års Plymouth som han och hans bror Julie hade byggt om. Han kom tvåa i nästa lopp, en tävling i Roanoke Virginia. Redan från början hade han den anmärkningsvärda jämnhet som skulle bli ett kännetecken för hans racingkarriär och slutade bland de fem bästa i mer än hälften av de lopp han deltog i.

Petters framgång berodde lika mycket på hans temperament som på hans förmåga på banan. I en tid då stockcar racing befolkades av män som var ute efter att ha roligt, förare som inte tänkte på att festa till småtimmarna, före och efter ett lopp, var Petty annorlunda. Racing var mycket mer än bara en hobby för honom och han närmade sig det med allvar, beräkning och en unik beslutsamhet att vinna. I sin bok King Richard I minns Pettys son Richard att hans far sa till honom. ”Det finns ingen andraplats, man vinner eller förlorar. Det är de enda två delarna som finns i racing.” Petty hade mer än bara en stark vilja att vinna. Han insåg också att endast vinnarna skulle kunna betala för sig i 1940-talets racing, där utgifterna ofta uppgick till flera tusen dollar medan vinnarens prispengar sällan uppgick till mer än 1 000 dollar.

Kronologi

1914	Född den 14 mars i North Carolina
1948	Vinner första loppet
1949	Finner Petty. Enterprises
1949	Hjälper till att organisera NASCAR-evenemanget i Charlotte North Carolina
	1953	Första föraren att installera en överrullningsbåge på sin bil
1954, 1958-1959	Vinner NASCAR-mästerskap
1960	Vinner sista loppet när han protesterar mot-Richard Pettys första seger
1961	Skadades kritiskt i kvalet till Daytona 500
1964	Reträder från bilsporten
1969	Inducerad i National Motorsports Press Association’s Hall of Fame
1990	Inducerad i International Motorsports Hall of Fame
2000	Dör efter en magoperation

En NASCAR-pionjär

När NASCAR grundades i december 1947, var syftet med föreningen att främja stock car racing-tävlingar där man använde vanliga bilmärken i stället för de speciella formel 1-bilar som kördes vid andra etablerade tävlingar. Det första NASCAR-evenemanget hölls den 16 december 1948 på den gamla banan i Daytona Beach, en bana som tog sig fram genom stadens gator innan den gick ut på själva strandens sand. Petty var där, men han lyckades inte vinna loppet. Inte långt därefter deltog han och Julie i organiseringen av det första NASCAR-evenemanget i Charlotte, North Carolina, som hölls den 19 juni 1949 med en prissumma på 6 000 dollar. Inför loppet hade Petty ingen egen bil, så han ringde en intet ont anande vän och bad att få låna hans Buick Roadmaster från 1948 för helgen. Hans söner Richard, elva år, och Maurice, tio år, fungerade som hans pit crew i Charlotte. Petty var välplacerad i täten och var på väg att vinna när hans radiusbar gick sönder. Bilen gick in i en tunnrulle. När dammet skingrades hade Petty fått en liten skärskada i ansiktet, men den lånade bilen var helt förstörd. Till råga på allt hade familjen Petty inget fordon att köra hem. Händelsen gav Petty två viktiga lärdomar. För det första började han bogsera sin tävlingsbil med en annan bil så att han aldrig mer skulle bli strandsatt. För det andra lärde han sig att göra vad som helst för att vinna – men att alltid rädda bilen. Han hade lärt sig den hårda vägen: Om bilen inte slutförde loppet kan man inte vinna.

Petty avslutade den åtta lopp långa säsongen 1949 på andra plats i poäng efter Red Byron. Efter det första loppet i Charlotte köpte Petty den första av flera Plymouths som han skulle tävla med. Plymouths hade inte samma hästkrafter som andra märken, men de var mycket pålitliga, manövrerbara och en av de lättaste bilarna på marknaden. Efter att han vann sitt första lopp i en Plymouth i Heidelburg, Pennsylvania, blev märket ett varumärke för Petty under flera år. Han började vinna i dem regelbundet, till stor förskräckelse för förare i kraftfullare bilar, som Cadillacs. ”Han brukade ta de där små gamla Plymouths och bara överlista folk”, citerade Mark Bechtel Richard Petty i Sports Illustrated. ”När de satte honom i Oldsmobiler vann han lopp. Han vann mästerskap. Han blåste bort folk.” 1953 bytte han till Dodges, en bil med dubbelt så många hästkrafter. Han installerade också ett överrullningsskydd på sin Dodge – det första i NASCAR. Vad han än körde vann han eller var nära att vinna. Mellan 1949 och 1959 slutade han inte sämre än på fjärde plats i någon NASCAR Grand National-tävling och var den första föraren någonsin att vinna tre Grand National-titlar.

Petty imponerade på nästan alla som såg honom köra. ”Det fanns ingen bättre förare än Lee Petty på sin tid”, sa den legendariske stockcarföraren Junior Johnson till Associated Press Estes Thompson. ”Det kan ha funnits mer färgstarka förare, men när det gällde att vinna loppet hade han lika mycket som någon annan jag någonsin sett.” Glen Wood berättade för Rea McLeroy på Richmond Times Dispatch ”Han var en av de tuffaste konkurrenterna som fanns på den tiden”. Hans önskan att vinna kunde ibland gränsa till mani. Vid ett lopp körde Petty ut från ett depåstopp innan han insåg att hans son Richard fortfarande satt på motorhuven och torkade av vindrutan. Lee, som redan var tillbaka på banan, signalerade till sin son att han skulle hålla sig kvar. Det gjorde han – för sitt liv – när hans far rusade runt banan en gång och återvände in i depån för att släppa av honom. Petty gjorde vad han ansåg nödvändigt för att vinna. Det mest ökända var att han fäste sina dörrplåtar med nakna bultändar som stack ut centimeter, avsedda att slita in i motståndarnas kroppar eller, bättre, deras däck, vilket påminde förare och åskådare om en 1900-talsversion av loppet i filmen Ben Hur.

Den första Daytona 500

1959 gick Petty in i den första deltävlingen i Daytona 500, NASCAR:s svar på Indianapolis 500. Loppet hölls på en helt ny bana, den kraftigt bankade Daytona International Speedway. Loppet var en nagelbitare som slutade i en trevägsfotofinish mellan Petty, Johnny Beauchamp och Joe Weatherly. NASCAR:s funktionärer förklarade omedelbart Beauchamp som vinnare. Petty blev rasande, särskilt när han hörde att ett dussintal journalister enhälligt ansåg att Petty hade vunnit. Petty stannade kvar i Daytona i tre dagar efter det att 500-matchen avslutats och kampanjade för segern. Slutligen, efter att ha granskat bilderna i flera dagar, ändrade NASCAR sitt beslut och utsåg Lee Petty till vinnare. Segern var höjdpunkten i Pettys karriär.

Två år senare förlorade Petty nästan sitt liv i ett kvalificeringslopp i Daytona. När Petty och Johnny Beauchamp försökte undvika en annan förare som hade gått i spinn körde de in i varandra. Lees bil flög 150 meter över en mur och in på en parkeringsplats. Richard Petty bevittnade kraschen och beskrev följderna i sin självbiografi: ”Det fanns inget kvar av någon av bilarna. Det var blod överallt och de hade precis tagit ut Daddy ur bilen och lagt honom i baksätet på en ambulans. Han var livlös.” Petty fick bland annat en krossad bröstkorg, punkterad lunga, brutet nyckelben och ett brutet ben. Efter flera dagar i koma lyckades Petty ta sig igenom. Han tillbringade de följande fyra månaderna i en sjukhussäng.

Petty förklarade olyckan, enligt Sports Illustrated ’s Mark Bechtel, med att säga ”Det var en vänstersväng och vi körde rakt fram”. Han var dock aldrig mer densamma efteråt. Hans son Richard märkte skillnaden nästa gång Lee körde. ”Det var verkligen inte den gamle Lee Petty”, skrev Richard i sin självbiografi, ”han körde inte in i svängarna och han var inte smidig. Det var den delen som jag lade märke till mest.” Petty körde sex lopp till, men hans vinnande dagar låg bakom honom. 1989 erkände han för Richard Sowers i Sporting News: ”Vraket 1961 tog lusten ur mig”. Hans sista seger kom 1960 i Jacksonville, Florida. Han höll ut till 1964, men drog sig sedan tillbaka efter ett lopp i Watkins Glen, New York, och sa till sina söner att det inte var roligt längre.

Lee Petty har alltid stöttat sin son Richards tävlingsambitioner, som inledde sin karriär medan Lee fortfarande var aktiv. När de två körde mot varandra fick Richard själv uppleva vilken hårdkokt konkurrent hans far var. I ett av Richards allra första lopp tog Lee sin son in i väggen för att köra om honom. Richard trodde att han hade tagit sin första seger i ett lopp 1960 – tills en protest lämnades in där det hävdades att Richard i själva verket saknade ett varv i mål. Protesten, som gjordes av Lee Petty, bifölls och en ny segrare utsågs, även han Lee Petty. ”Jag skulle ha protesterat även om det hade varit min mamma”, sade Lee Petty enligt Joseph Slano från New York Times. Det loppet visade sig bli hans sista seger.

Priser och prestationer

1950	Årets mekaniker
1954, 1958-59	NASCAR-mästare
1959	Vinnare Daytona 500
1969	Inducerad i National Motorsports Press Association’s Hall of Fame
1990	Inducerad i International Motorsports Hall of Fame

En komplicerad man

För vissa som kände honom var Lee Petty okommunikativ, snål och en smutsig konkurrent. Andra fann dock att han också var en gentleman. Föraren Ned Jarrett var nära bakom Petty i tio varv utan möjlighet att komma förbi i ett lopp. Till slut stötte Jarrett till Pettys bil. Efter loppet tog Petty Jarrett åt sidan och rådde honom att lära sig lite hyfs när han körde. Men några dagar senare, när de två möttes på en annan bana och Petty fick veta att Jarrett inte hade någon bil att tävla med, sa han till honom att om han hade vetat skulle han ha tagit med sig en till honom. ”Jag lärde mig direkt då att jag hade fått mannens respekt”, sade Jarrett enligt Estes Thompson från Associated Press. De som kände Petty i hans hemstad Level Cross i North Carolina ansåg att framgång och berömmelse aldrig förändrade honom. Petty levde sitt liv i samma hem som han byggde för sin familj efter att deras hus brann ner.

I sin pensionering fortsatte Lee Petty som chef för Petty Enterprises. Under sina senare år blev han en fanatisk golfspelare och spelade ofta fyra gånger i veckan. I februari 2000 genomgick han en operation för ett aneurysm i magen. Han återhämtade sig aldrig. Den 5 april 2000 avled han på Moses Cone Hospital i Greensboro, North Carolina.

Relaterad biografi: När den 17-årige Adam Petty, Lee Pettys barnbarnsbarn, körde sitt första lopp den 11 april 1998 skrev han början på ännu ett kapitel i familjen Pettys rekordbok. Det var första gången som fyra generationer av en och samma familj hade deltagit i en professionell sport. Redan från början stod det klart att han var av samma typ som sin farfar (Richard Petty) och farfars farfar. Han vann sitt första lopp bara två månader efter sin debut, den yngsta vinnande föraren någonsin i American Speed Association, och vann i sitt första Winston Cup-lopp år 2000 inför den samlade Petty-klanen. Tre dagar senare avled Lee Petty. Redan som amatör verkade Adam ha en förkärlek för att hamna i vrak. I maj 2000, bara fem veckor efter hans farfars död, avslutade en svår krasch Adam Pettys korta NASCAR-karriär på ett tragiskt sätt. I en preliminär på New Hampshire International Speedway förlorade 19-åringen kontrollen över sin bil och dödades när den körde in i väggen. Petty-dynastin hade tydligen fått ett oväntat plötsligt slut.

Lee Petty lämnade efter sig ett arv som är unikt inom professionell idrott. Förutom att han var en av NASCAR:s pionjärer och en av dess största förare, och att han sammanställde ett rekord av segrar som fortfarande är nummer sex på NASCAR:s all time-lista – dubbelt anmärkningsvärt med tanke på att han inte började tävla förrän han redan var trettiofem – startade han en formidabel racingdynasti. Hans son Richard är den främsta vinnaren genom tiderna, hans sonson Kyle körde och – fram till sin tragiska död vid 19 års ålder – även hans barnbarnsbarn Adam Petty. Det var första gången som fyra generationer från en och samma familj deltog i en professionell idrott. Det är osannolikt att sporten kommer att uppleva Lee Petty eller hans familj igen.

Närmare information

Böcker

Chapin, Kim. Snabb som vita blixtar. New York: Dial Press, 1981.

Petty, Richard, med William Neely. King Richard I. New York: Macmillan Publishing, 1986.

Periodika

Bechtel, Mark. ”Patriarken: Lee Petty 1914-2000.

#x201D; Sports Illustrated (17 april 2000): 26.

McLaurin, Jim. ”Lee Petty, första vinnaren av Daytona 500, dör i Greensboro, NC”. State (6 april 2000): 26.

McLeroy, Rea. ”Racing Pioneer Dies; Lee Petty förvandlade familjeföretaget till en dynasti”. Richmond Times Dispatch (6 april 2000): C-1.

Siano, Joseph. ”Lee Petty, 86, Racing Family Patriarch Dies.” New York Times (7 april 2000): B12.

Sowers, Richard. ”Patriark i sin sports första familj”. Sporting News (24 juli 1989): 59.

Woods, Skip. ”Kings of the Road-Four Generations of Pettys”. Richmond Times Dispatch (15 februari 1998): E-1.

Other

”Lee Petty 14 mars 1914-5 april 2000” http://www.pettyracing.com/www2/main/drivers/lee.shtml (5 januari 2003).

”Lee Petty Nascar Win Career: 1949-64” http://www.nascar.com/2002/kyn/history/drivers/02/02/lpetty/ (5 januari 2003).

Thompson, Estes. ”Lee Petty, racingfamiljens patriark, dör vid 86 års ålder”. http://www.detnews.com/2000/sports/0004/06/20000406-31608.htm (6 april 2000).

Skiss av Gerald E. Brennan