Förklaringar av penningillusion beskriver i allmänhet fenomenet i termer av heuristik. Nominella priser utgör en bekväm tumregel för att bestämma värdet och reala priser beräknas endast om de verkar mycket framträdande (t.ex. under perioder av hyperinflation eller i långsiktiga kontrakt).
En del har föreslagit att penningillusion innebär att det negativa förhållandet mellan inflation och arbetslöshet som beskrivs av Phillipskurvan skulle kunna hålla, i motsats till nyare makroekonomiska teorier som den ”förväntningsstyrda Phillipskurvan”. Om arbetstagarna använder sin nominella lön som referenspunkt när de utvärderar löneerbjudanden kan företagen hålla reallönerna relativt låga under en period av hög inflation eftersom arbetstagarna accepterar den till synes höga nominella löneökningen. Dessa lägre reallöner skulle göra det möjligt för företagen att anställa fler arbetstagare under perioder med hög inflation.
Pengadillusionen tros vara instrumentell i Friedmans version av Phillipskurvan. I själva verket räcker penningillusionen inte till för att förklara den mekanism som ligger till grund för denna Phillipskurva. Den kräver två ytterligare antaganden. För det första reagerar priserna olika på ändrade efterfrågeförhållanden: en ökad aggregerad efterfrågan utövar sitt inflytande på råvarupriserna tidigare än vad den gör på arbetsmarknadspriserna. Därför är den sjunkande arbetslösheten trots allt resultatet av sjunkande reallöner, och en korrekt bedömning av situationen av de anställda är det enda skälet till att återgå till en ursprunglig (naturlig) arbetslöshetsnivå (dvs. slutet på penningillusionen, när de äntligen inser den faktiska pris- och lönedynamiken). Det andra (godtyckliga) antagandet avser en särskild informationsasymmetri: allt som de anställda inte känner till i samband med förändringar i (reala och nominella) löner och priser kan tydligt observeras av arbetsgivarna. Den nya klassiska versionen av Phillipskurvan syftade till att ta bort de förbryllande ytterligare antagandena, men dess mekanism kräver fortfarande en penningillusion.