Det är tidigt 2020 och som många musiknördar håller vi fortfarande på att se tillbaka på musiken från det föregående decenniet, och ett album från 2010-talet som vi gör en djupdykning på är MGMT:s polariserande andra album Congratulations från 2010 (som också fyller 10 år i år). Vi inkluderade det på plats 137 på vår lista över 2010-talets bästa album (där vi kallade det 2010-talets Pinkerton), och vi hade förmodligen rankat det ännu högre om det hade varit en lista över decenniets mest minnesvärda album. Congratulations var ett album som väldigt få människor såg komma, och ett avgörande album i MGMT:s karriär, ett album som startade den väg som de fortfarande är på idag. Det var albumet där MGMT klargjorde vilka de var (enorma musikälskare med stor kunskap och eklektisk smak) och vilka de inte var (ett band som skulle skriva låtar som ”Time To Pretend”, ”Kids” och ”Electric Feel” igen). Det finns fortfarande människor som önskar att de var det sistnämnda, och som kanske inte ens har lyssnat på det mesta av den musik MGMT har släppt under de senaste tio åren, men MGMT har förblivit trogna mot vilka de är, och de lade ut allt på Congratulations. Även om de redan var löjligt populära var Congratulations utan tvekan den sanna introduktionen till MGMT. På många sätt är det det definitiva MGMT-albumet och – enligt min ödmjuka åsikt – deras bästa.

Som alla med minsta intresse för ”indie”- eller ”alternativ”-musik redan vet, gjorde ”Time To Pretend”, ”Kids” och ”Electric Feel” – de tre poppiga singlarna från MGMT:s debutalbum Oracular Spectacular från 2007 – MGMT till ett mycket, mycket populärt band. De är fortfarande en av de största indie-succéerna på senare tid tack vare dessa låtar, och de har gett upphov till otaliga imitatörer vars MGMT-inflytande oftast stannar vid dessa tre låtar (som Foster the People). Och det är inte förvånande att Columbia Records redan från början var större förespråkare för dessa låtar än medlemmarna i MGMT själva. Två av dem (”Time To Pretend” och ”Kids”) spelades in för en EP från 2005 när MGMT:s Andrew VanWyngarden och Ben Goldwasser fortfarande gick på college och fortfarande gick under namnet The Management, och när Columbia fick tag på dem hade bandet – som redan inte tog sig själva särskilt seriöst – upplösts. ”Det var en slump att de här fåniga låtarna som vi skrev på college blev hits”, berättade Goldwasser för Pitchfork. ”Vi hade aldrig övervägt möjligheten att folk skulle gilla dem.”

MGMT var ironiska och sarkastiska när de sjöng om att de var rockstjärnor på ”Time To Pretend”, men den verkliga ironin är att den låten faktiskt gjorde dem till rockstjärnor. Och när de väl blev berömda bestämde de sig för att bli ännu mer ”indie” än innan de blev populära. Inget på Congratulations är ”fånigt” och inget av det är utformat för att behaga Columbia eller tillgodose fans av deras tre största hits. (MGMT är ute ur sitt kontrakt med Columbia sedan slutet av förra året, och ärligt talat är jag förvånad över att det tog så lång tid). Med Congratulations lämnade VanWyngarden och Goldwasser sina smartass college-dagar bakom sig och gjorde ett mycket seriöst album fullt av underförstådda och bokstavliga referenser till psyk-pop och post-punk-odigheter, den musik de faktiskt gillade. Bara Congratulations tracklista är som ett Hunky Dory-liknande kärleksbrev till deras influenser, med en låt uppkallad efter Television Personalities-sångaren Dan Treacy och en annan efter Brian Eno. De spelade in Oracular Spectacular med Flaming Lips-samarbetaren Dave Fridmann, men för Congratulations valde de en kille med öra för ännu konstigare ljud: Sonic Boom från kultförklarade rymdrockarna Spaceman 3. Ett år efter att Congratulations kom ut släppte MGMT en Late Night Tales-mix med dem som coverade en Bauhaus-låt och inkluderade låtar av favoriter från crate-diggers som postrock-progenitorerna Disco Inferno, psych-folk-kulthjältarna Mark Fry och Dave Bixby, Grace Slick’s pre-Jefferson Airplane-band The Great Society, och en mängd postpunk- och jangle-pop-originaler som Felt, The Durutti Column, The Chills, The Wake med flera (för att inte nämna de tidigare nämnda influenserna Spacemen 3 och Television Personalities, och saker som kräver mindre grävande men som ändå är fantastiska som Suicide och The Velvet Underground).) Som stöd för Late Night Tales-mixen coverade de en Pink Floyd-låt från Syd Barrett-eran på Fallon. Jag vet inte hur cynisk musiksnobb man måste vara för att rulla med ögonen åt allt detta, men detta var drag som skulle ha varit häftiga för vilket band som helst, än mindre för ett populärt, stort bolag, Billboard-kartoteksklart, som snart ska spela på en arena. Precis som Nirvana i början av 90-talet befann sig MGMT helt plötsligt på en plats där de var mer kända än de flesta av de band som påverkade dem, och de använde sin berömmelse för att sätta strålkastarljuset på alla artister som de gillade, och förhoppningsvis introducerade de artisterna för tusentals nya fans i processen.

Men MGMT är mer än bara fans av bra musik. De vet verkligen hur man skriver bra musik också, vilket är extremt tydligt genom hela Congratulations. Det finns inget som är så trubbigt poppigt som ”Kids”, men några av Congratulations-låtarna är lika catchiga på sina egna, konstigare sätt. Det finns albumets inledande en-två slag med ”It’s Working” (som låter lite som ett av de där 80-talspostpunkbanden som gör en påskyndad cover av ”Happiness Is A Warm Gun” ur minnet och sedan får den mixad av, tja, Sonic Boom) och ”Song for Dan Treacy” (som har ett av de bästa spastiska cirkus-punk-riffen på denna sida av Cardiacs). Textmässigt kan ”Brian Eno” i stort sett sammanfattas som ”vi dyrkar den här killen”, men musikaliskt är det en hookig, rastlös postpunkhymn som egentligen inte dyrkar någon särskild person. Och albumets avslutande titelspår är en gungande, bakfull akustisk ballad som skulle räknas som ”radiovänlig” för vilken radiostation som helst som spelar Bowie, The Kinks och The Beatles.

Även de mer uppenbart konstiga låtarna på Congratulations begraver hooks under grumlet eller bygger upp dem. ”Someone’s Missing” börjar som en raga-rockballad som man kan föreställa sig en ung George Harrison komma med, och när man väl är helt hypnotiserad slår den till med en katartisk power pop-refräng. En annan av balladerna, ”I Found A Whistle”, tar ljudet av de tidigare nämnda psych-folk-balladörerna Mark Fry och Dave Bixby och uppdaterar dem för det nya årtusendet, och bygger så småningom upp till den typ av barock popmaximalism som varje Pet Sounds-älskande indieband försöker sig på så småningom. Och så har vi det totala kaoset i huvudsingeln ”Flash Delirium” och den utspridda skivans mittpunkt ”Siberian Breaks”. Den sistnämnda är en lyckad 12-minuters låtcykel av Smile/Abbey Road-typ, och den förstnämnda försöker göra samma sak på bara fyra högre, snabbare minuter. Dessa låtar bevisade att MGMT:s enspåriga, 14 minuter långa singel ”Metanoia” från 2008 inte var ett engångsexperiment efter Oracular Spectacular utan mer som en katalysator för vad bandet skulle göra härnäst.

Och egentligen såddes fröna till Congratulations redan på Oracular Spectacular. Skivan lät skral jämfört med föregångarens tre stora hits (varav två var — återigen — oseriösa låtar skrivna ett halvt decennium tidigare), men den lät inte så annorlunda jämfört med de djupare, mer psykedeliska Oracular-skivorna som ”Of Moons, Birds & Monsters”, ”The Handshake”, ”4th Dimensional Transition”, ”Future Reflections” och den trippade mittendelen av ”The Youth”. Det är svårt att inte undra om de MGMT-fans som blev besvikna på Congratulations egentligen ens gillade det mesta av Oracular Spectacular. Eller, som Bradford Cox (vars band Deerhunter släppte ett mycket mer allmänt hyllat, likartat album samma år som Congratulations) uttryckte det: ”Alla hatade det här albumet innan de ens hade hört det, men alla som inte gillade det här albumet gillar helt enkelt inte popmusik. Jag tror att det var ett påhitt från pressen, att det här albumet var svårt. Det är inte ens avantgardistiskt eller något. Jag förstår inte vad i helvete det finns att inte gilla.”

Congratulations hade sina omedelbara försvarare som Bradford, men en stor del av musikfansen föll in i en av två grupper: MGMT-fans som hellre vill höra ännu en ”Kids” än Syd Barrett och Brian Eno-dyrkan, och folk som förmodligen skulle vilja höra Syd Barrett och Brian Eno-dyrkan men som redan har skrivit av MGMT som kladdig, pseudo-indie. För att återvända till jämförelsen vi gjorde på vår lista i slutet av decenniet är det ett fenomen som inte alls är olikt Weezers Pinkerton. Precis som MGMT var Weezer skyldiga den alternativa musiken, men de gick från en demo till ett album på ett stort bolag och upplevde så mycket framgång över en natt att tr00 indie-typer vanligtvis rynkade på näsan åt dem eller helt enkelt inte brydde sig om dem. När Weezer gjorde sitt mörkare, råare, konstigare uppföljningsalbum (som verkligen inte var en miljon mil från Blue Album’s djupare delar) gjorde det de människor som förväntade sig det besvikna, och nådde förmodligen inte de flesta av de människor som skulle ha sett det attraktiva i det. Rolling Stones läsare röstade skamligt nog fram det till 1996 års sämsta album, och nu anses det allmänt som en mycket inflytelserik klassiker, och anses ofta vara Weezers bästa verk.

Vi har redan börjat se en liknande omvärdering ske för Congratulations, och den omvärderingen har underlättats av det faktum att – till skillnad från Weezer – MGMT har hållit fast vid sin sak. Efter att Pinkerton floppade gick Weezer på uppehåll bara för att återuppstå fem år senare som ett band vars främsta mål verkade vara att återskapa Blue Album. MGMT gick ännu längre ner i det konstiga psykedeliska kaninhålet med 2013 års självbetitlade album, och de rullade tillbaka det lite på 2018 års Little Dark Age, ett album som tycktes cementera Congratulations — inte Oracular Spectacular — som upphovet till dagens MGMT. Det albumet är det totalt sett bäst mottagna MGMT-albumet enligt Metacritic och en stor del av dess hyllning har kommit paketerad med positiva omvärderingar av Congratulations. Med Congratulations tioårsjubileum och MGMT:s förväntade nya oberoende album runt hörnet misstänker jag att omvärderingarna bara kommer att fortsätta att komma. Tiden får utvisa om den faktiskt blir en inflytelserik kulturell pekpinne som Pinkerton gjorde, men det är inte omöjligt. Som bevisats gång på gång – från Beatles till Bowie till Nirvana till Radiohead till Kanye till Beyonce – finns det något mycket tilltalande med att höra popvänliga artister utforska svårare, mer äventyrlig musik, och det finns något att säga om den bestående exponering som dessa mer populära artister ger till svårare musik när de omfamnar den. Oddball psych är inte lika modernt just nu som det har varit tidigare, men trender är nästan alltid cykliska, och när det här återkommer kanske det beror på att MGMT:s Congratulations introducerade en helt ny generation till spänningen i trippad, genreöverskridande pop.