Redaktörens anmärkning, 22 juli 2013: Helen Thomas, som bevakade Vita huset i över 60 år, dog i lördags vid 92 års ålder. År 2003 rapporterade vi om hennes ihärdiga rykte som korrespondent för Vita huset.
Taxichauffören i Washington D.C. kunde inte riktigt placera henne men visste att passageraren, en liten kvinna med kort mörkt hår, var någon viktig person. Till slut vände sig taxichauffören om och frågade rakt ut: ”
Helen Thomas, som vid 82 års ålder är den obestridliga dekanen i Vita husets presskår, berättar den historien själv. I årtionden har hon ställt den inledande frågan vid varje presidentens presskonferens och sedan avslutat evenemanget med att säga ”Tack, herr president”. Som korrespondent och kontorschef i Vita huset för United Press International under större delen av sin 60-åriga karriär har Thomas varit en journalistisk nagel i ögat på alla presidenter från John F. Kennedy till George W. Bush. ”Hon har på egen hand fått varje president sedan JFK på fall”, säger Mike McCurry, pressekreterare under Clintonåren. Som Gerald Ford en gång påpekade praktiserar Thomas en ”fin balanserad blandning av journalistik och akupunktur”. Jacqueline Kennedy var mindre subtil: hon kallade Thomas och hennes kollega från Associated Press för ”harpies”.
Men historien har ett sätt att ordna ironiska motbevis. Precis som Jackies vita invigningsklänning i sidenchiffon nu finns i Smithsonian’s National Museum of American History, finns också tre av Thomas presspass från Vita huset i utställningen ”American Presidency”. ”Pressen begränsar presidentens makt”, säger museichefen Harry Rubenstein. ”Och Helen Thomas är en symbol för presskåren i Vita huset.”
Säger Bob Deans, en av Thomas kollegor och korrespondent i Vita huset för Cox Newspapers: ”Hon har stor respekt för presidentämbetet. Men hon låter sig inte skrämmas av den person som tillfälligt bebor ämbetet”. Thomas har inte gjort något åt detta episka motsatsförhållande, även om hon inte längre arbetar från UPI:s bås i Vita huset. Hon sade upp sig från den organisationen år 2000, efter det att trådtjänsten bytte ägare. I dag bevakar Thomas, som fortfarande har sin traditionella plats på första raden i briefingrummet, Vita huset i en kolumn för Hearst-tidningarna. Trots de formella platstilldelningarna är de flesta platserna öppna. ”Men ingen sitter på Helens plats”, säger Martha Joynt Kumar, professor i statsvetenskap vid Towson University och en auktoritet när det gäller förhållandet mellan pressen och Vita huset.
Thomas fortsätter att delta i de dagliga genomgångarna de flesta morgnarna i Vita huset, och hon fortsätter också att kritisera de oundvikliga barriärerna mellan presidenten och pressen. När hon talade inför National Press Club år 2000 frågade någon henne vilken av de åtta presidenter som hon hade bevakat som hade gett mest tillträde. ”Ingen”, svarade hon. ”De är alla svåra. När de väl kommer in i Vita huset faller järnridån. Allt är hemligstämplat. Färgen på väggarna – de skulle till och med klassificera det.”
Men under de senaste 50 åren har Thomas överskridit många andra barriärer: hon var den första kvinnan som utsågs till kontorschef för Vita huset på en större telegrambyrå, den första som blev ordförande i White House Correspondents Association och den första kvinnliga medlemmen i Gridiron Club. Och hon var den första kvinnan som fick National Press Club’s Fourth Estate Award. ”Jag har aldrig strävat efter att vara först”, sade hon en gång. ”Jag ville bara vara där.” Men att bara vara där var ingen liten bedrift för en kvinna i den då manliga journalistkåren i Washington. ”Helen har gjort mer för kvinnornas roll inom journalistiken”, säger Marlin Fitzwater, pressekreterare för presidenterna Ronald Reagan och George H.W. Bush. ”Hon stod alltid vid dörren och sa: ’Jag har rätt att vara här’.”
Thomas inställning till sitt jobb – först att komma, sist att gå, hög hastighet och uthållighet i varje ögonblick däremellan – har lämnat många yngre kollegor i sticket och många pressekreterare har skrattat. (I vissa fall kom skrattet långt efteråt.) ”Varje morgon kom jag till Vita huset och fann henne sittande på mitt bord och väntade”, minns Fitzwater om Thomas legendariska spaningar. ”Man var tvungen att vara förberedd, för hon var alltid där.” Detsamma gällde för McCurry, vars arbetsdag alltid inleddes med Thomas kavaljeriska fråga: ”Vad har du till mig?” McCurrys standardreplik: ”Helen! Jag har precis börjat arbeta. Allt jag har till dig är en muffin och en kopp kaffe!”
I slutändan, säger Thomas, handlar allt om ”entusiasm, ljudlighet, energi och nyfikenhet”. Man måste fortsätta att fråga ’varför?'”