Låten hade sina rötter i spiritualen ”Before I’d Be a Slave”, som hade den centrala refrängen:

Den upprepades sedan, med de två första raderna som förändrades vid varje upprepning. Moderna inspelningar av denna sång använder samma text, med mindre variationer i frasering och struktur; varianten ”Oh, Freedom” börjar med ”Oh freedom / Oh freedom / Oh freedom / Oh freedom over me.”

Vissa versioner har inkluderat en vers som börjar med ”No more tommin'”, där verbet tom är en nedsättande term som betecknar en del svarta mäns extrema underdånighet gentemot en vit person eller vita människor. Ordet verkar ha härletts från Harriet Beecher Stowes fiktiva karaktär Uncle Tom i hennes roman Uncle Tom’s Cabin från 1852. Dessa verser ingick inte i den ursprungliga kompositionen, utan lades istället till i traditionen av improvisation i afroamerikansk musik.

På liknande sätt ändrade medborgarrättsaktivister som motsatte sig Barry Goldwaters kandidatur under presidentvalskampanjen 1964 orden till ”And before I’d be a slave / I’ll see Barry in his grave / And go fight for my rights and be free”.