I samband med att kongressen antog lagen förklarade den att den hade för avsikt ”att i möjligaste mån garantera alla arbetande män och kvinnor i landet säkra och hälsosamma arbetsförhållanden och att bevara våra mänskliga resurser”.

Lagen skapade Occupational Safety and Health Administration (OSHA), ett organ inom arbetsmarknadsdepartementet. OSHA gavs befogenhet att både fastställa och tillämpa standarder för hälsa och säkerhet på arbetsplatsen. Genom lagen inrättades också den oberoende Occupational Safety and Health Review Commission för att granska prioriteringar, åtgärder och fall när det gäller efterlevnad.

Genom lagen inrättades också National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), ett oberoende forskningsinstitut inom det dåvarande Department of Health, Education & Welfare som numera lyder under Centers for Disease Control and Prevention.

Lagen definierar en arbetsgivare som en ”person som är verksam i en affärsverksamhet som påverkar handeln och som har anställda, men omfattar inte Förenta staterna eller någon stat eller politisk underavdelning av en stat”. Lagen gäller för så olika arbetsgivare som tillverkare, byggföretag, advokatbyråer, sjukhus, välgörenhetsorganisationer, fackföreningar och privata skolor.

Kyrkor och andra religiösa organisationer omfattas om de anställer arbetstagare för sekulära ändamål. Lagen utesluter egenföretagare, familjejordbruk, arbetsplatser som omfattas av andra federala lagar (t.ex. gruvdrift, tillverkning av kärnvapen, järnvägar och flygbolag) samt delstatliga och lokala myndigheter (om inte delstatlig lagstiftning tillåter annat). Lagen omfattar federala myndigheter och United States Postal Service.

Avsnitt 5 i lagen innehåller den ”allmänna pliktklausulen”. Den ”allmänna pliktklausulen” kräver att arbetsgivarna 1) upprätthåller förhållanden eller antar metoder som rimligen är nödvändiga och lämpliga för att skydda arbetstagarna på arbetsplatsen, 2) känner till och följer de standarder som är tillämpliga på deras anläggningar, och 3) ser till att arbetstagarna har och använder personlig skyddsutrustning när det krävs för säkerheten och hälsan. OSHA har fastställt regler för när den kan agera enligt ”klausulen om allmänna skyldigheter”. De fyra kriterierna är följande: 1) Det måste finnas en fara. 2) Faran måste vara en erkänd fara (t.ex. att arbetsgivaren kände till eller borde ha känt till faran, att faran är uppenbar eller att faran är erkänd inom branschen). 3) Faran skulle kunna orsaka eller sannolikt orsaka allvarlig skada eller dödsfall. 4) Faran måste kunna avhjälpas (OSHA är medveten om att inte alla faror kan avhjälpas).

Och även om det teoretiskt sett är ett kraftfullt verktyg för att motverka faror på arbetsplatsen, är det svårt att uppfylla alla fyra kriterier. Därför har OSHA engagerat sig i ett omfattande regelutformningsarbete för att uppfylla sina skyldigheter enligt lagen.

På grund av svårigheten med regelutformningsprocessen (som styrs av Administrative Procedures Act) har OSHA fokuserat på grundläggande mekaniska och kemiska faror snarare än på förfaranden. De viktigaste områdena som dess standarder för närvarande täcker är följande: Giftiga ämnen, skadliga fysikaliska ämnen, elektriska risker, fallrisker, risker i samband med diken och grävning, farligt avfall, smittsamma sjukdomar, brand- och explosionsrisker, farliga atmosfärer, maskinrisker och trånga utrymmen.

Avsnitt 8 i lagen omfattar rapporteringskrav. Alla arbetsgivare måste rapportera till OSHA inom åtta timmar om en anställd dör till följd av en arbetsrelaterad incident, eller om tre eller fler anställda läggs in på sjukhus till följd av en arbetsrelaterad incident. Dessutom måste alla hjärtinfarkter med dödlig utgång på arbetsplatsen också rapporteras. Enligt avsnitt 8 får OSHA:s inspektörer komma in på, inspektera och undersöka, under ordinarie arbetstid, alla arbetsplatser som omfattas av lagen. Arbetsgivarna måste också kommunicera med de anställda om faror på arbetsplatsen. Enligt föreskrifter kräver OSHA att arbetsgivarna ska föra ett register över alla kemiska produkter som inte är förbrukningsvaror och som används på arbetsplatsen. Detaljerade tekniska bulletiner, så kallade säkerhetsdatablad (MSDS), måste anslås och vara tillgängliga för de anställda så att de kan läsa och använda dem för att undvika kemiska faror. OSHA kräver också att arbetsgivarna rapporterar varje skada eller arbetsrelaterad sjukdom som kräver medicinsk behandling (annat än första hjälpen) på OSHA-blankett 300, ”Log of Work-Related Injuries and Illnesses” (känd som ”OSHA Log” eller ”Form 300”). En årlig sammanfattning krävs också och måste anslås i tre månader, och register måste bevaras i minst fem år.

Avsnitt 11(c) i lagen förbjuder varje arbetsgivare att avskeda, vidta repressalier eller diskriminera en anställd på grund av att arbetstagaren har utövat sina rättigheter enligt lagen. Dessa rättigheter omfattar klagomål till OSHA och begäran om en OSHA-inspektion, deltagande i en OSHA-inspektion och deltagande eller vittnesmål i ett förfarande i samband med en OSHA-inspektion.

Avsnitt 18 i lagen tillåter och uppmuntrar delstaterna att anta egna planer för säkerhet och hälsa på arbetsplatsen, så länge de delstatliga normerna och verkställandet ”är eller kommer att vara minst lika effektiva när det gäller att tillhandahålla säker och hälsosam sysselsättning” som den federala OSH-lagen. Stater som har sådana planer kallas ”OSHA-stater”. År 2007 hade 22 stater och territorier fullständiga planer och fyra andra hade planer som endast omfattade den offentliga sektorn.