Occoquan Workhouse (senare Lorton Reformatory och Lorton Correctional Complex) i Lorton, Virginia var ett fängelse som användes av District of Columbia. Det byggdes 1910. Till en början inhystes där fångar som avtjänade korta straff för brott som oordning. Fångarna sattes i arbete inom jordbruk och fabrikstillverkning. Occoquan är också anmärkningsvärt som en plats för kvinnors rösträttshistoria. År 1917 avtjänade dussintals suffragetter fängelse där efter att ha arresterats för att ha hållit strejkvakter i Vita huset. De fick utstå dåliga förhållanden och till och med våld. Dessa aktivister offentliggjorde sina erfarenheter. Den offentliga upprördhet som blev resultatet bidrog till att vända utvecklingen till förmån för rösträttssaken.
Silent Sentinels
I januari 1917 inledde National Woman’s Party en aldrig tidigare skådad kampanj för att hålla strejkvakter utanför Vita huset. Dessa aktivister, ledda av Alice Paul, hade splittrats från den större och äldre National American Woman Suffrage Association (NAWSA). Paul och NWP ansåg att NAWSA rörde sig för långsamt och var för timida i kampen för rösträtt. De strävade efter att få snabbare resultat genom att direkt utöva påtryckningar på president Woodrow Wilson. Paul och andra ledare som Lucy Burns lånade aggressiv taktik från brittiska suffragetter. Brittiska ledare som Emmeline Pankhurst engagerade sig i offentliga protester och civil olydnad. Trots att allmänheten kritiserade att strejkvakter var ”okvinnliga” gick NWP vidare med dem.
Strejkvakterna var kända som ”Silent Sentinels” (de tysta väktarna). Sex dagar i veckan stod de utanför Vita husets portar. De höll stora skyltar där de krävde att Wilson skulle stödja ett tillägg till konstitutionen om rösträtt. ”Herr president”, krävde en skylt, ”hur länge måste kvinnor vänta på frihet?”
I början var mediebevakningen positiv. Men efter att USA gick in i första världskriget i april 1917 började den allmänna opinionen vända sig mot strejkvakterna. Många amerikaner ansåg att kritik av regeringen under krigstid var opatriotisk och till och med förrädiskt. Men NWP vägrade att sluta med sina strejker.
Protesterna gjorde Wilson och en stor del av allmänheten rasande. Polisen började gripa och anklaga demonstranterna för att ”hindra trafiken”. Men suffragetterna vägrade att betala sina böter. De påpekade att det första tillägget garanterade deras rätt till mötesfrihet. I stället började domare döma suffragetter till fängelse.
”Jailed for Freedom”
Många suffragetter skickades till Occoquan Workhouse i Lorton, VA. Som arbetshus skilde sig Occoquan från traditionella fängelser som förlitade sig på isolering och fysisk bestraffning. De progressiva reformatorer som utformade Occoquan ansåg att rehabilitering borde ske genom arbete och social interaktion. De ville utbilda och träna de intagna för ett produktivt och framgångsrikt liv efter fängelset. De intagna arbetade på en närliggande gård, producerade konsumtions- och industrivaror för försäljning och skötte tvätten för anläggningen.
De minimala säkerhetsförhållandena innebar dock inte att fångarna behandlades väl. De mestadels fattiga fångarna och fångarna från arbetarklassen på Occoquan upplevde brutalitet från vakterna, otillräcklig mat och ohälsosamma förhållanden. De vita suffragetterna från medelklassen fick snabbt ett fönster in i denna värld. När de anlände till Occoquan tvingades de suffragistiska fångarna att klä av sig nakna, sprutades med vatten och fick grova, smutsiga uniformer att bära. Vakterna hindrade dem från att kontakta sina familjer. De trängdes i smutsiga, iskalla celler. ”Bönor, hominy, ris, majsmjöl … och spannmål har alla haft maskar i sig”, rapporterade suffragetten Virginia Bovee från fängelset. ”Ibland flyter maskarna ovanpå soppan”. Suffragetternas fånge Doris Stevens skrev en krönika om kvinnornas upplevelser i sin redogörelse från 1920, Jailed For Freedom.
De fängslade Sentinels blev också tilldelade arbete, men de vägrade att göra det. De påpekade att de inte hade begått några brott, och de hävdade att de borde behandlas som politiska fångar. Paul, Burns och flera andra inledde hungerstrejker för att protestera mot sin behandling. Efter flera dagar tvångsmatade vakterna dem genom att hålla fast dem och trycka upp rör i deras näsor eller ner i deras halsar och pumpa in råa ägg i deras kroppar.
Terrorens natt
Våldet mot suffragetterna i Occoquan nådde sin kulmen den 14 november 1917. På order av fängelsedirektör W. H. Whittaker brutaliserade arbetshusvakter dussintals suffragistfångar i vad som skulle komma att kallas ”terrornatten”. Vakterna satte handbojor på Lucy Burns i hennes cell med händerna över huvudet och tvingade henne att stå hela natten. De knuffade Dora Lewis in i sin cell så hårt att hennes huvud krossades mot en sängstomme av järn och hon slogs medvetslös. Alice Cosu, Lewis cellkamrat, fick en hjärtattack av chocken och kräktes upprepade gånger. Trots de andra fångarnas böner vägrade vakterna att kalla på en läkare. Tjugoåriga Dorothy Day, som senare skulle starta Catholic Worker Movement, lyftes två gånger av vakterna och slogs ner över en metallbänk.
Med hjälp av Dudley Field Malone, en tjänsteman i Wilsons administration och make till en av fångarna, delades berättelser om våldet med pressen. Två veckor senare beordrade en domare att fångarna skulle släppas och upphävde så småningom deras fällande domar.
Efter frigivningen fortsatte Silent Sentinels att hålla strejker. De reste också runt i landet på en tågturné som kallades ”Prison Special”, klädda i repliker av fängelsekläder och delade med sig av sina erfarenheter till världen. Många amerikaner som hörde dem sympatiserade med skådespelet med vita kvinnor från medelklassen som behandlades så brutalt. I januari 1918 meddelade Woodrow Wilson att han stödde ändringsförslaget om rösträtt.
Fängelsehistoria
Occoquan Workhouse byggdes senare ut för att hysa fångar som dömts för allvarligare brott i ett muromgärdat fängelse. Det döptes om till ”Lorton Reformatory” och senare till ”Lorton Correctional Complex”. På 1950- och 1960-talen var fängelset överfullt. Oroligheter och våld var vanligt förekommande. På 1980-talet pekade reformvänner på Lorton som ett utmärkt exempel på överbeläggningen och försämringen av amerikanska fängelser. I slutet av 1990-talet beordrades det stängt. De sista fångarna lämnade det i november 2001.
Under 2005 upptogs platsen i National Register of Historic Places. En grupp lokala samhällsledare mobiliserade sig för att bevara och omvandla den. I september 2008 öppnade Workhouse Arts Center på platsen. Det erbjuder prisvärda ateljéutrymmen för nya konstnärer och är värd för utställningar, föreställningar och andra evenemang. Även om den ursprungliga arbetshusbyggnaden där skräckens natt ägde rum inte längre står kvar, samarbetar centret med ”Lucy Burns Museum” för att tolka platsens rösträttsarv.