För sjutton vintrar sedan var Marcus Freeman den som kom undan.

På fredagen kunde den före detta elitlinjebackerrekryteraren som i slutändan valde Ohio State framför Notre Dame inte tacka nej till irländarna en andra gång.

När Freeman fullbordar den utdragna prövningsdansen av Human Resources kommer han officiellt att utnämnas till fotbollsprogrammets defensiva koordinator, den femte under Brian Kellys era och kanske till och med mer eftertraktad som tränaraspirant i dag än vad han var som nummer ett i USA. 4 inside linebacker prospect och nr 31 rekryt totalt nationellt i 2004 års klass.

Universitetet meddelade i ett uttalande tidigt på fredagskvällen att ett avtal är på plats för Freeman att lämna University of Cincinnati för ND. Den här gången valde han irländarna framför LSU, som enligt uppgift i veckan erbjöd Freeman ett fyraårskontrakt på 2,5 miljoner dollar per säsong.

”När vi tittade på att hitta någon som skulle sköta vårt försvar var det viktigt att hitta den som passade in i vårt program och Marcus och hans familj är just det”, sa Kelly. ”Han har haft stora framgångar på fältet, både när det gäller att leda ett försvar och i sitt direkta arbete med sina linebackers. Dessutom anses han vara en av de bästa rekryterarna i tränarleden.”

”Det arbete som Marcus har utfört för att höja de program han har varit en del av talar för sig självt, men lika viktigt är det exceptionella arbete som han har utfört för att bygga upp relationer med sin personal och sina spelare. Marcus var vårt förstahandsval för att bli vår nästa försvarskoordinator och vi är glada att han och hans familj kommer att ansluta sig till oss i Notre Dame.”

Huber Heights, Ohio, produkten, som fyller 35 år på söndag, efterträder Clark Lea. Lea lämnade ND den 2 januari efter fyra säsonger – varav tre som defensiv koordinator – för att bli Vanderbilts nya huvudtränare. Liksom Lea coachar Freeman linebackers.

”Från första gången jag träffade Marcus tänkte jag att han skulle passa utmärkt för Notre Dame”, säger nuvarande UC:s offensiva koordinator Mike Denbrock, som var huvudtränare Tyrone Willinghams ledande rekryterare för ND i jakten på Freeman 2003-04.

”Från vilken typ av person han var till hans arbetsmoral till hur tävlingsinriktad han var som spelare och nu som coach. Kanske var det något som var menat att vara från början.

”Det tog bara några år till för att få det att hända.”

Freemans passform från ett schema/filosofi-sammanhang speglar inte Mike Elko/Lea-systemet, men det gifter sig med det från en rekryteringssynpunkt. Och det skulle ha varit en deal breaker om Freeman hade kört och insisterat på att stanna med en bas 3-4.

Som det är nu är den mest märkbara skillnaden i hur Freeman ringde och ställde upp sitt försvar 2020 och hur Lea körde saker och ting på ND under den gångna säsongen att Freeman lät sitt lag spela mycket mer manförsvar än vad irländarna gjorde, och att han var mer aggressiv i sina samtal inom schemat. ”Marcus filosofi börjar med det faktum att han tror på att bestrida allting”, sa Denbrock. ”Ingenting kommer att vara lätt. Du måste förtjäna varje yard.”

Denbrock kommer att få ta itu med det på egen hand den 2 oktober, när Bearcats besöker Notre Dame Stadium, kanske som ett topp 10-lag.

”Du måste hitta ett sätt att dra nytta av vad de gör”, sa Denbrock. ”Och sedan är han tillräckligt mångsidig i de saker som han gör att han gör ett bra jobb med att hålla dig ur balans som spelfördelare.

”Oavsett om det är en vältajmad blitz. Oavsett om det är att släppa åtta i täckningen. Variationerna och de saker som han kan göra inom ramen för det system som han kör gör att man måste förbereda sig mycket och göra många justeringar.”

Båda vägarna visade sig vara framgångsrika. Lea ledde Notre Dame (10-2) till tre raka topp 15-placeringar i poängförsvaret för bara fjärde gången sedan andra världskriget och första gången sedan 1969-71. Och det är med en tredjedel av schemat spelat mot lag som slutade på topp 10 i scoring offense.

Under tiden, efter Freemans första säsong på UC (2017) och efter att ha hamnat på 94:e plats i poängförsvaret, förbättrade sig Cincinnati till nionde plats nationellt på ett år.

Bearcats låg på 24:e plats i poängförsvaret 2018 och på åttonde plats denna säsong. De var 13:e i totalförsvaret, 14:e i rusningsförsvaret och tredje i passningseffektivitetsförsvaret, bakom endast Northwestern och Louisiana.

På rekryteringsfronten slutade Cincinnati högst bland Group of Five-skolorna på 34:e plats totalt i 2021 års Rivals lagrekryteringsranking, fyra platser högre än Florida State. Den tidiga 2022 års snapshot har Bearcats på sjätte plats, med Freeman som en stor del av båda talanghöjningarna.

”Bara en otrolig relationsskapare med spelarna”, säger Denbrock om Freeman på rekryteringsbanan. ”Arbetar ständigt på det. Noggrann. Detaljerad. Bra med dem i samtal, oavsett om det är i den värld vi lever i nu – Zoom-samtal.”

”Bra på att gräva i familjedynamiken och se till att han har samtalen med beslutsfattarna i rekryteringsprocessen. Och baserat på min erfarenhet av honom här i Cincinnati är han bra på att sälja in vad Cincinnatis starka sidor är och vad det kan göra för de unga män som vi rekryterar.

”Jag kan bara föreställa mig hur det skulle se ut om han hade Notre Dame i bakfickan när han gick in i några av de här skolorna.”

Varför han går in i Notre Dame har han ett bekant ansikte i det defensiva mötesrummet. Inte nog med att cornerbackscoachen Mike Mickens och Freeman arbetade tillsammans i Cincinnati 2018-19, de var lagkamrater på Wayne High School i Huber Heights, Ohio.

”Här är det bästa”, säger Jay Minton, deras huvudtränare på Wayne, som nu tränar tight ends på University of Dayton. ”Dessa killar har varit fantastiska spelare. Nu är de fantastiska tränare och allt det där. Men om du träffar var och en av deras familjer så är de fantastiska pappor, fantastiska makar och allt sådant.

”Och det är det som verkligen gör dig glad. Vilka fantastiska ledare de är. Det är bara det ansvar som de tar på sig. Marcus har en armé av barn. Så det är det som är riktigt spännande, att se dessa killar, hur de har vuxit upp och vad de har blivit.”

Ingen av dem hade funderat särskilt mycket på att bli tränare förrän medicinska tillstånd avbröt deras respektive NFL-karriärer. För All-America cornerback Mickens var det en knäskada. För Freeman var det ett förstorat hjärta som avslöjades under en fysisk undersökning med Indianapolis Colts lagläkare ungefär ett år efter att ha blivit uttagen i femte rundan av Chicago Bears i NFL-draften 2009.

”Jag minns bara besvikelsen”, sa Minton. ”Fotboll var den unga mannens liv. Men han tog den besvikelsen och gjorde den till något speciellt och positivt.”

Freeman gick officiellt i pension den 1 maj 2010 och inledde sin tränarkarriär samma höst som assisterande lärare på sin alma mater. Hans nuvarande chef på UC, Luke Fickell, var då OSU:s co-defensive coordinator.

Fickell är också den man som övertygade Freeman att välja Buckeyes framför irländarna för 17 år sedan.

”Jag älskade Notre Dame helt och hållet”, sa Freeman till Tribune i en intervju i juli förra året för en artikel om Mickens. ”Jag besökte inte officiellt, men jag åkte dit flera gånger. Jag älskade det. Om jag inte gick till Ohio State var det säkert dit jag skulle gå.”

Från Ohio State tillbringade Freeman två säsonger på Kent State och fyra på Purdue innan han återförenades med Fickell i Cincinnati de senaste fyra.

Han kanske inte stannar länge i Notre Dame. Freeman vill bli huvudtränare och om hans stjärna fortsätter att stiga kommer han att få en chans. Snart.

”Hans tränarkarriär är som hans spelarkarriär, egentligen”, sade Minton. ”Han har bara varit ihärdig när det gäller det – och bara hans tillväxt. Varje år växer den här killen och växer och blir bättre och bättre.

”Och det är precis som när han var åttondeklassare, mitt andra år på Wayne, och min dotter pekade ut honom för mig när han gick till en damm för att fiska. Hon sa: ”Pappa, det är Marcus Freeman.”

”Och jag sa: ”Okej, vem är Marcus Freeman?”

”Hon sa: ”Pappa, det är meningen att han ska vara en riktigt bra fotbollsspelare. Det är bäst att du lär känna honom.”

”Och han var en knasig grabb. Och jag tänkte, ’Jösses, kommer den grabben ens att spela för oss? Han ser inte ens ut att göra det.”

”Men se och häpna, wow. Varje år arbetar jag i viktrummet – först in, sist ut. Han har bara jobbat på sig själv. Man visste då att han skulle göra stora saker.

”Han är en av de där ungarna som ger dig ett stort, gammalt leende. Och jag vill inte säga att han äger dig, men han äger dig. Det är bara hans personlighet. Men när det är dags att coacha och lära ut, nu kan han sätta igång efter det.”

”Jag ska säga dig, han är något annat.”