När Raffaello Sanzio da Urbino, mer känd som Raphael, bara var 37 år gammal, dog han av en plötslig sjukdom som ofta beskrivs som syfilis. Nu, på 500-årsdagen av renässansmålarens bortgång, beskrivs i en ny artikel publicerad i tidskriften Internal and Emergency Medicine en alternativ förklaring till hans för tidiga död.

Enligt studien kan Rafaels hemlighetsmakeri när det gällde hans sena nattliga utflykter ha lett till att läkarna feldiagnostiserade hans sjukdom och ordinerade en farlig behandling som i slutändan påskyndade hans död. Flera decennier senare fördjupade den italienske målaren Giorgio Vasari berättelser om konstnärens löjliga sexliv i sin omfattande krönika om renässansens konst, vilket ledde till att samtida och framtida historiker teoretiserade att Rafael hade fallit offer för en sexuellt överförbar sjukdom.

Men redogörelser för Rafaels död pekar på en annan gärningsman, rapporterar Angela Giuffrida för The Guardian. Även om Vasari skrev att målaren led av en intensiv feber under bara en dag, sade andra observatörer att sjukdomen varade i en eller två veckor.

”Han led inte av en tarmsjukdom”, säger huvudförfattaren Michele Augusto Riva, expert på medicinens historia vid Milano-Bicocca-universitetet, till Guardian, ”och av den anledningen antog vi att det rörde sig om en lunginflammation.”

Under höjdpunkten av sin korta karriär var Rafaels främsta rival Michelangelo. Båda genomförde stora uppdrag för påven Julius II, där den yngre konstnären skapade fresker till påvens privata rum och den äldre målade taket i Sixtinska kapellet. När Rafael blev sjuk våren 1520 skickade Julius – som var rädd för att förlora en så värdefull konstnär – ”de bästa läkarna i Rom … till honom”, säger Riva till Ella Ide från Agence France-Presse.

Enligt Vasari underlät Rafael att avslöja sina många kvällsäventyr med sin älskarinna. Eftersom han inte var medveten om att konstnären hade utsatt sig för den kyliga nattluften såg hans läkare sjukdomen som ett internt problem.

För femhundra år sedan betraktade läkarna mänsklig sjukdom i termer av balansen mellan fyra vätskor som kallas humör. Rafael, som drabbats av feber, var överhettad – ett säkert tecken på obalans. För att åtgärda detta beslutade läkarna att släppa ut patientens ”överflödiga” vätskor.

Läkarna började med aderlåtning ”så att han försvagades och kände sig sjunka; för han var snarare i behov av stärkande medel”, enligt Vasari.

Enligt tidningen skulle läkarna kanske inte ha utfört aderlåtning om de hade insett att Rafaels sjukdom var centrerad i hans lungor. Vid den tiden hade läkarna börjat debattera blodsugningens användbarhet, särskilt vid behandling av sjukdomar som i dag erkänns som smittsamma.

En källa som forskarna beskriver i detalj skrev att Rafaels sjukdom varade i 15 dagar, medan en annan uppskattade att den varade i åtta dagar. Avgörande är att konstnären hade tillräckligt med tid för att få ordning på sina angelägenheter, han dikterade sitt testamente för att tillhandahålla medel för sin älskarinnas vård och anförtro innehållet i sin ateljé till sina främsta assistenter.

Trots att han dog vid så ung ålder lämnade Rafael efter sig en mängd konstverk som framtida generationer kan njuta av. I år håller många institutioner specialutställningar av målarens verk för att hedra 500-årsdagen av hans död. En stor utställning i Rom öppnade igen i juni efter att tillfälligt ha stängt på grund av COVID-19-pandemin. Som Cristina Ruiz rapporterar för Art Newspaper sorteras besökarna i grupper om sex personer och eskorteras av en vakt genom gallerierna.

En annan minnesinsats är inriktad på Rafaels grav i Pantheon i Rom. Varje dag i år kommer Italien att placera en röd ros på den gamle mästarens grav med följande text: ”Här ligger Rafael, av vilken naturen själv fruktade att bli överträffad medan han levde, och när han dog fruktade hon att hon själv skulle dö.”