”OK Boomer.”

I höstas, när 25-åriga Chlöe Swarbrick svarade på heckningar om sin ålder vid ett parlamentssammanträde om klimatförändringar i Nya Zeeland med dessa två ord, tog frasen över tidningsrubrikerna. Hon förde in i det offentliga samtalet det meme som hade sipprat över Internet under det senaste året, en avvisande cyberögonrullning från generation Z (födda 1997-) mot babyboomers (födda 1946-1965). Memets polariserande effekt är inget nytt; konflikter mellan generationerna har alltid funnits och kommer alltid att finnas. Men ”OK Boomer” visar hur livskraftiga memer är som en kulturell valuta. Vad kan memer berätta för oss om generation Z, den mest socialt medvetna och digitalt uppkopplade generationen?

Tyvärr skapades memer på Internet först av millennials (födda 1981-1996), men ordet meme kom från evolutionsbiologen Richard Dawkins 1976, där han kombinerade det grekiska ordet mimeme – som kan översättas till ”imiterad sak” – och gen. Enligt Dawkins definition är memer kulturella idéer som sprids och upprepas i samhället. Lägg till internet och en utvecklande känsla för humor och du har internetmemet: ett kommunikationsmedel, en beteckning för den komiska tidsandan och ett redskap för att kanalisera ungdomars inneboende oro.

I en undersökning från Pew Research Center från 2018 rapporterade 70 procent av de amerikanska tonåringarna att depression och ångest var ett ”stort problem”. Och det är lätt att förstå varför. Gen Z står, utan tvekan mer än någon annan generation, inför en osäker framtid: klimatförändringar, lönestagnation, politisk polarisering och masskjutningar skrapar bara på ytan. Även om ojämlikhet i makt spelar en större roll än ålder har boomers kommit att representera allt som är fel i systemet för Gen Z. Och memes på Internet, med sin typiska excentricitet – till exempel texten ”I may look fly, but I want to die” över bilden av en person som gör tummen upp – har blivit den nya generationens metod för att hantera situationen. För den oinvigde är meme-humor nihilistisk och udda, men den självmedvetenhet som memer ger upphov till har slående likheter med filosofen Albert Camus’ begrepp absurdism.

1942 publicerade Camus essän Sisyfos’ myt, där han undersökte den grekiska myten om en man som i all evighet är dömd att rulla en sten uppför en kulle, men som varje gång faller ner igen. Sagan inkapslade mänsklighetens meningslösa existens och den existentiella plåga som den tillät; Sisyfos – som Camus jämförde med samhället som helhet – genomgår samma ständiga cykel utan något urskiljbart syfte. Själva livet är absurt, ansåg Camus, om det inte finns någon mening med livet överhuvudtaget. Men, hävdade han, om Sisyfos skulle omfamna denna absurditet, i stället för att svälja sig i existentiell skräck eller ge efter för illusoriska distraktioner, skulle han kunna vara nöjd, kanske till och med lycklig. Detta är samma känsla som Gen Z har anammat: att omfamna tidens absurditet genom att göra memes om den.

Dagens memes dryper av internetmärkt svart komedi. De är utsmyckade med ett språkbruk som är speciellt för Internet-präglade ungdomar, vilket gör dem fascinerande och frustrerande för äldre generationer. När memer från generation Z säger ”oof” eller ”yikes” om att jordens miljöskador är oåterkalleliga, eller uttrycker en önskan om att ”yeet into the void” för att fly från vår tids hårda verklighet, kan de blaserade svaren vara roliga. Men de innehåller också en trubbig och kraftfull form av ärlighet.

Kanske ligger det gripande i meme-humorn i att Gen Z inte har något annat val än att omfamna framtidens absurditet. Eller att hantera de miljömässiga konsekvenserna av generationer före dem. Men de bär inte denna börda med existentiell skräck. De använder det verktyg de känner till bäst – tekniken – för att lätta på tyngden med lite lättsamhet. Memes är en rörelse som definieras av både humor och ett trots mot tidigare sätt att tänka. För om man inte kan skratta åt sin existentiella skräck, vad kan man då göra?

________
Missa aldrig en berättelse. Anmäl dig till NUVO:s veckobrev här.